El 12 de agosto de 1944 Joseph Kennedy, el hermano mayor de John F. Kennedy, fue una de las primeras víctimas de los drones cuando el ejército de Estados Unidos experimentaba con la idea de crear aviones no tripulados, en una misión ultrasecreta denominada Operación Afrodita.
Las Fuerza Aéreas de EE.UU. se mostraron muy herméticas en relación a esta operación de la Segunda Guerra Mundial, hasta el punto de que no revelaron los detalles exactos de la muerte de Joseph a sus familiares. La carta de condolencia enviada a sus padres, fechada el 23 de agosto de 1944, se limitaba a explicar que Joe había muerto en "un accidente de aviación":
No es posible revelar la naturaleza de la misión, pero le puedo asegurar que era crucial para nuestra causa", explica el oficial que firma la carta. "Como usted debe saber, Joe se ofreció como voluntario para una misión especial que era sumamente peligrosa [...] demostró su coraje por encima y más allá de la llamada del deber para la destrucción de nuestro enemigo.
Transcurrido un tiempo se reveló en que consistía la Operación Afrodita, un conjunto de misiones de vuelo sin tripulantes con bombarderos cargados de explosivos que se estrellaban deliberadamente en sus objetivos y que eran detonados por control de radio. Debido a que estos aviones no podían despegar de forma segura por su cuenta, una tripulación de dos personas debía despegar hasta una altura de 2.000 pies antes de activar los explosivos por control remoto y lanzarse en paracaídas desde el avión.
Después de que la Fuerza Aérea de la Armada de EE.UU. elaborara las misiones de la operación, Joseph Kennedy y el teniente John Willy Wilford fueron designados el 23 de julio de 1944 como la tripulación del primer vuelo. El avión, un Liberator transformado en robot volador cargado con 10.000 kilos de Toplex, el explosivo más letal, estalló por los aires por causas desconocidas a las 17.20 horas del 12 de agosto de 1944, justo en el momento en que Kennedy y Willy se disponían a saltar del avión. Los restos cayeron cerca de la aldea de Blythburgh en Suffolk, Inglaterra.
Michael Muttit, testigo de la explosión del avión:
Vi con horror como el avión estalló en picado en una enorme bola de fuego. Recuerdo vivamente ver restos cayendo hacia la tierra, mientras que los motores con hélices seguían girando, y dejando rastros en forma de cometa de humo.
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