En la guerra de Vietnam, "ratas de túnel" era el nombre que recibían los cuerpos de especialistas estadounidenses, australianos y neozelandeses que recorrían los túneles construidos por el Vietcong para explorarlos, obtener información de inteligencia, acabar con el enemigo y proceder a su destrucción.
Durante la Guerra de Vietnam, ser "rata de túnel" se volvió una especialidad más o menos oficial para soldados voluntarios, principalmente estadounidenses, australianos y neozelandeses. Su lema era la frase en latín "Non Gratum Anus Rodentum" - "no valer un ano de rata". Desde la década de 1940, durante la guerra contra las fuerzas coloniales francesas, el Viet Cong había creado un extenso sistema subterráneo de complejos y túneles. Para la década de 1960 existían hospitales subterráneos, terrenos de entrenamiento, almacenes, cuarteles generales y más. El Viet Cong, cuyos miembros tenían una gran experiencia en guerra de guerrillas, podían quedarse bajo tierra por varios meses. Los túneles eran su territorio.
La existencia de estos túneles tardó en ser descubierta por el Ejército estadounidense. Esto ocurrió en enero de 1966 durante la Operación Crimp, cuando un soldado se sentó sobre lo que él creía que era un escorpión y resultó ser el clavo de una trampilla que conducía a un vasto complejo de galerías subterráneas.
Los túneles disponían de almacenes, polvorines, arsenales, talleres, salas de estar, dormitorios e incluso algunos enfermerías, hospitales y puestos de mando.
La tarea de estos especialistas era muy dura; aparte de tener que arrastrarse por las galerías del túnel debían luchar a oscuras contra enemigos, minas, trampas cazabobos, agujeros con estacas punji camuflados (trozos de bambú afilado, embadurnados con excrementos), etc. También el Vietcong generalmente llevaba hasta los túneles los cuerpos de sus compañeros muertos, muchas veces los «ratas» tuvieron que reptar sobre cadáveres en descomposición o vadear en cloacas, de lo que se desprende que «los ratas» necesitaban mucho más que coraje para realizar este trabajo.
No solamente había enemigos humanos, sino también animales peligrosos como serpientes y ratas. Con frecuencia había en los túneles sumideros en forma de U inundados para capturar gas venenoso. Bajo tierra, el gas podía ser un arma sumamente letal y un rata de túnel podía optar por entrar a los túneles con su máscara antigás puesta, ya que sería imposible ponérsela en un túnel estrecho. Sin embargo, era más frecuente que un rata de túnel baje sin máscara antigás, ya que ésta le dificultaba ver, oír y respirar en los estrechos y oscuros túneles.
Los «ratas» bajaban a los complejos de túneles equipados con una bayoneta o cuchillo, una linterna de codo y una pistola M1911, aunque solían sustituirla por otras menos ruidosas y revólveres con silenciador. Habitualmente también llevaban a veces como parte de su equipo: explosivos, granadas de gas lacrimógeno y muy rara vez equipos de comunicación, que por lo general eran rechazados por los, ya que lo podían distraer y necesitaban mantener sus sentidos alerta.
Los "rata de túnel" solían ser escogidos entre soldados puertorriqueños o chicanos por su menor estatura, pero también los hubo australianos y vietnamitas, entre ellos los exploradores de Kit Carson (desertores del VietCong). Un gran número de ellos no volvieron a ver la luz del sol, entre ellos fueron frecuentes los trastornos mentales y desequilibrios psíquicos debido al gran estrés producido en su difícil tarea. Los «ratas de túnel» tenían dos regla fundamentales: No abandonar nunca a un compañero herido en un túnel y no disparar jamás más de tres tiros sin recargar.
Posteriormente, equipos similares fueron empleados por el Ejército soviético durante la Guerra de Afganistán y por las Fuerzas de Defensa de Israel, llamado SAMOOR (Comadreja), y es parte de la unidad de élite de ingenieros de combate Yahalom.
El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y los Royal Marines Británicos están involucrados en operaciones similares en la actual Guerra de Afganistán.
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