LA RUTA DEL CAFÉ
Detrás de cada empresa exitosa es común encontrar una leyenda sobre sus inicios y el café no es una excepción. Por ejemplo, cuando el Profeta Muhammad estaba enfermo, el ángel Gabriel le ofreció una bebida negra como la gran Piedra de La Meca. Una hora después, el Profeta hizo el amor con cuarenta mujeres… (a los musulmanes no se les permitía beber vino, aun no conocían el té y el Viagra no existía, así que tenían que buscar algo).
Pero es un escrito del siglo XIX quien nos da la historia más pintoresca y reconocida acerca del descubrimiento del café: a fines del siglo VII, un joven pastor llamado Kaldi cuidaba sus cabras sobre las altas mesetas de Yemen. Un día, se quedó intrigado por el comportamiento anormal de su rebaño: sus cabras, después de haber comido las bayas rojas de un arbusto, daban brincos extraños y permanecían excitadas hasta el amanecer. Kaldi fue al convento cercano de Chahodet (cuyo nombre significa “testimonio”) y le contó al prior lo que estaba sucediendo.
El cura recogió unos granos y confeccionó con ellos un brebaje. Aparentemente le resultó agradablemente picante y la llamó “kawah”, que quiere decir fuerza, impulso, vitalidad. A partir de entonces, los monjes que solían beberla dejaron de ser presa de la somnolencia durante las largas noches de oración en el monasterio.
Leyendas aparte, algunos suponen que el café pudo haber crecido silvestre en Etiopía y otros creen que es oriundo de Arabia. De un lado del Mar Rojo o del otro, lo cierto es que los árabes fueron los primeros en descubrir las virtudes y las posibilidades económicas del café. Ellos desarrollaron todo el proceso de cultivo y su procesamiento, guardándolo como un secreto y tratando de evitar la salida de cualquier semilla de sus fronteras. A mediados del siglo XVI, se solía beber café en Egipto, Siria, Persia y Turquía (en Estambul, en 1555, dos sirios llamados Heleem y Shems abrieron en el barrio de Talchtacalah el primer despacho de café).
A principios del siglo XVII Arabia seguía siendo el único productor de café, pero un arriesgado peregrino hindú se jugó la cabeza al esconder granos en sus vestiduras, tuvo suerte, nadie lo vio y así se terminó el monopolio. A fines de este siglo, los holandeses hurtaron varios cafetos de Yemen y crearon grandes plantaciones del mismo en sus colonias de Ceilán (Sri Lanka) e Indonesia. Ellos fueron los importadores del cafeto y quienes lo aclimataron en los jardines botánicos de Ámsterdam, Paris y Londres (parece probado que la primera taza de café en Europa se tomó en 1615, concretamente en Venecia).
En 1723 el capitán francés Gabriel Mathieu de Clieu fue el encargado de llevar –entre tormentas, piratas tunecinos y carencia de agua- una mata de café a la isla Martinica para propagarlo en el Nuevo Continente.
Esta plantación se llevó a cabo mediante un joven árbol que fue regalado por los holandeses al rey Luis XIV de Francia y éste lo envió a las colonias francesas. De ahí se contrabandeó a las islas del Caribe y al continente, dando inicio a la hegemonía del café americano.
La llegada del café a Brasil tiene aroma a culebrón: el emperador de ese país deseaba cultivar café en sus territorios, pero los franceses, como antes los árabes, prohibían la exportación de esas plantas y sus semillas. En 1727, el emperador realizó un último intento enviando al teniente Francisco de Mello Palheta a la Guayana Francesa, con el fin de conseguir romper la prohibición de la exportación. Las negociaciones de Melho resultaron igualmente inútiles, pero paralelamente ya se había puesto en marcha el plan B: cautivar a la esposa del Gobernador.
Cuando el emisario del emperador brasileño se disponía a embarcar de regreso a su país sin haber conseguido su cometido, un mensajero le acercó un gran ramo de flores como obsequio. En el centro del ramo, junto con una nota de la Gobernadora y bien oculta por la exuberancia del ramo, se encontraba una planta de café.
En 1736 varias semillas llegaron a Popayán, Colombia, y se plantaron en un monasterio local. A principios de 1800, los dirigentes colombianos todavía trataban de fomentar el cultivo del café sin éxito alguno (un cafeto demora cinco años en dar su primera cosecha y pocas campesinos pueden permitirse financieramente esperar tanto tiempo).
Entonces Francisco Romero, un cura de un pueblecito llamado Salazar, tuvo una brillante idea: en vez de infligir padrenuestros, avemarías y glorias a sus feligreses después de la confesión, les impuso como penitencia que plantaran tres o cuatro cafetos. El arzobispo apreció el ingenio y lo generalizó. En pocas palabras, Colombia es hoy un país cafetero gracias a los pecados de sus antepasados.
Y así se difundió el café…
Porque un pastor miraba a sus ovejas...
Puesto que los monjes se dormían...
Debido al atrevimiento de un hindú...
Dado que unos holandeses decidieron robar...
Por trasladar el regalo de un Rey...
A causa de un capitán francés que compartió su agua con una planta...
Porque una mujer fue seducida...
A raíz de los pecados de un pueblo…
El siglo XX convirtió al café en la bebida universal y, después del petróleo, es el producto comercial más importante del mundo, por encima del carbón, del trigo y del azúcar. Solidario en el amor y el desamor, en la alegría o el dolor, en compañía o soledad, ha sido permanente fuente de inspiración y motivo de expresión de grandes escritores, pintores, músicos y poetas. Y como dijo la baronesa Karen Blixen "El café ideal es negro como el diablo, caliente como el infierno, puro como un ángel y suave como el amor."
No puedo estar más de acuerdo.
Fuentes:
http://www.koffiethee.nl
http://www.ico.org
http://www.koffeekorner.com/koffeehistory.htm
http://www.coffeeresearch.org/science/sourmain.htm