Hallan el Primer Planeta Habitable
Recreación del planeta Gliese 581 g.
Un equipo de astrónomos de la Institución Carnegie y la Universidad de California han descubierto un nuevo planeta fuera del Sistema Solar que tiene un tamaño similar a la Tierra y que se encuentra en una zona que podría ser habitable. Se trata del Gliese 581g, y está a unos 20 años luz, según se publica en la revista 'Astrophysical Journal'.
El Gliese 581g, según los astrónomos, se encuentra a una distancia de su estrella que le permite tener una temperatura adecuada para que haya agua líquida en su superficie, o a escasa profundidad.
Entre sus características, destacan que su temperatura está entre menos 31º y menos 12º centígrados, tiene gravedad, su periodo orbital es de poco más de 36 días, su masa es entre 3,1 y 4,3 masas terrestres y, además, la atracción de la estrella Gliese 581 hace que siempre tenga una cara con luz y otra oscura y fría. Por ello, apuntan que el área más probable de tener vida sería la que se encuentra más cerca del límite entre el día y la noche.
Con éste, ya son seis los planetas que se mueven, con órbitas casi circulares, en torno a esta estrella (una enana roja) y de ellos tres son 'supertierras', es decir, similares al nuestro, aunque sólo el 'g' podría tener organismos vivos, gracias a su situación. El trabajo apunta que en la Vía Lácta podria haber muchos más planetas habitables de lo que se piensa.
Para detectar el exoplaneta los científicos utilizaron la técnica de la velocidad radial de la estrella, que consiste en detectar pequeños movimientos en la estrella causados por la gravedad de los planetas. Se sirvieron del instrumento HIRE del Observatorio Keck de Hawaii, donde recogieron datos duarnte 11 años. La precisión del HIRES es de 1,6 metros por segundo.
Desde 1995, los astrónomos han detectado 490 planetas fuera del Sistema Solar. La mayoría son muy grandes y muy calientes, dado que se encuentran demasiado cerca de sus estrellas, por lo que no se consideran habitable.
Sin embargo, con las mejoras en los intrumentos y los telescopios, se están empezando a encontrar planetas más pequeños y más alejados de sus fuentes de energía. Y se está detectando que planetas similares al nuestro podrían abundar en el Universo.
[b]La habitabilidad de Gliese 581 d
De los más de 450 planetas extrasolares descubiertos hasta la fecha, ninguno es como la Tierra, es decir, tiene la masa de nuestro planeta y se encuentra en la zona habitable de su estrella. Pero sí se han descubierto exoplanetas que, aún siendo más grandes que el nuestro, se hallan en la zona habitable. Por supuesto, la inmensa mayoría son gigantes gaseosos, lo que implica que, con el permiso de Carl Sagan, muy probablemente no existirá vida en ellos. Cierto es que las hipotéticas lunas que orbiten estos planetas podrían ser habitables, pero en todo caso su detección con los medios técnicos actuales sería muy compleja, cuando no directamente imposible.
Y ahí es donde las supertierras entran en juego. Las supertierras son planetas con una masa entre una y diez veces la de nuestro planeta. Se supone que diez masas terrestres es el límite que separa los planetas "rocosos" como la Tierra o Venus de los gigantes de hielo como Urano o Neptuno. Por supuesto, como otras tantas fronteras astronómicas, ésta es más que discutible, pero muy útil en las discusiones sobre habitabilidad planetaria. Al fin y al cabo, no es lo mismo tener una superficie sólida sobre la que caminar que no tenerla.
De entre todos los sistemas planetarios conocidos, el más prometedor es el que rodea a Gliese 581, también conocida por su acrónimo de catálogo Gl 581 (que, por cierto, debe pronunciarse "glise", pues no en vano el autor de este catálogo fue el astrónomo alemán Wilhelm Gliese). Gl 581 no es especialmente impresionante, pues se trata de una pequeña enana roja -como la mayoría de estrellas de la Vía Láctea- de tipo espectral M3 con apenas el 30% de la masa del Sol. Pero Gl 581 es especial porque posee cuatro planetas a su alrededor, todos situados a una distancia inferior a la que separa Mercurio del Sol. Lo que, por otro lado, no es un problema muy grave de cara al estudio de la habitabilidad, pues la baja luminosidad de la estrella hace que la zona habitable se encuentre muy próxima a la misma. De los cuatro planetas, dos de ellos son especialmente interesantes: Gliese 581 c y Gliese 581 d. Gl 581 c es el más pequeño de ambos, con una masa mínima de 5,36 masas terrestres, mientras que Gl 581 d tiene entre 7 y 14 masas terrestres. El motivo de la incertidumbre se debe a que el método de detección -la velocidad radial- sólo permite averiguar la masa mínima del exoplaneta.
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En resumen, Gliese 581 d podría ser el primer exoplaneta habitable que hayamos detectado, aunque para ello sería preciso que tuviese una atmósfera densa. Lo que sí está claro es que para entender mejor las condiciones de habitabilidad de los planetas extrasolares debemos refinar los modelos atmosféricos existentes, la mayoría de ellos unidimensionales.
Paradójicamente, Gl 581 d podría podría presentar unas condiciones muy similares al Marte primigenio y, en determinados aspectos -como es el caso de las nubes de hielo seco-, al actual. Curiosamente, el estudio del planeta rojo podría ayudarnos a comprender la vida en otros planetas.
http://www.elmundo.es/elmundo/2010/09/29/ciencia/1285784486.html