Ediacara: La "fauna" perdida
Antes de que se desarrollaran plenamente los grupos animales que conocemos, en la explosión cámbrica, existió en la Tierra otra fauna variada y enigmática, que pobló todos los mares y se extinguió súbitamente sin dejar rastro aparente al comienzo del Cámbrico.
Los fósiles de Ediacara eran tan extraños e inesperados que su descubridor, un joven geólogo australiano llamado Reginald Sprigg, se pasó años presentándolos a congresos y mandando sus resultados a revistas, sin que nadie le creyera. Estaba haciendo un estudio sobre unas minas abandonadas en el sur de Australia, y un día, cuando estaba almorzando, volvió distraídamente una piedra arenisca y se quedó anonadado. Aquellas rocas eran del principio del Cámbrico, de hace casi 600 millones de años, y hasta entonces sólo se conocían fósiles del Cámbrico avanzado (de hace 540 a 520 millones de años). Pero los que veía no se parecían en nada a los que se habían encontrado: eran huellas delicadas, casi evanescentes, de pequeños organismos de formas diversas, normalmente de disco, cinta o pluma. Algunos de ellos parecen arrastrar suaves flecos. Nadie había visto nunca nada similar, aunque algunos de estos seres recordaban a medusas o gusanos.
Nueve años después, en 1957, un niño encontró un fósil similar, con forma de pluma, en Inglaterra, y lo mandó a un prestigioso paleontólogo, que lo dató inequívocamente como de edad precámbrica. El niño salió inmediatamente en los periódicos y se hizo famoso y hasta se le dedicó la especie recién descubierta. Poco a poco se fueron encontrando yacimientos similares al de Ediacara por todo el mundo, de un periodo que abarca desde hace 650 a 550 millones de años, y hoy se conocen más de un centenar de especies. Los paleontólogos tuvieron que tomarse en serio a estos organismos, aunque parece que no les gusta demasiado investigar sobre ellos, porque no sacan casi nada en claro y se sienten frustrados.
Llamar “fauna” a los organismos ediacarianos (o vendozoos) es un poco aventurado. Hay autores que piensan que son algas, hongos o asociaciones bacterianas. Actualmente, los organismos que han conseguido la multicelularidad y algún grado de complejidad estructural, son algunas colonias de bacterias, los animales y hongos (ambos comparten un antepasado común cercano) y algunos grupos de algas (entre ellas las algas verdes, que dieron lugar a las plantas). Pero hay muchos organismos unicelulares que son radicalmente distintos en su estructura celular a cualquiera de estos grupos, y que pudieron tal vez haber alcanzado por su cuenta el grado de complejidad que muestra la “fauna” de Ediacara. Ésta podría haber sido simplemente un experimento fallido de la evolución.
Los organismos ediacarianos tenían cuerpos blandos y no presentaban boca, ni ano ni órganos internos reconocibles. La mayoría presentaba simetría radial o espiral, y los organismos con simetría bilateral eran minoría. Todos poseían dos capas de células, como las medusas, y a diferencia de los animales actuales de simetría bilateral, que se originan a partir de tres capas de células de sus embriones. La mayoría vivirían inmóviles sobre el sustrato y los más móviles no eran más complejos que una medusa. No se sabe muy bien si se alimentaban como las algas, como los hongos, asimilando materia orgánica a través de su cutícula, o envolviendo presas al estilo de las medusas. Podemos recordar que muchos organismos unicelulares eucariotas pueden actuar como vegetales y como animales, pues poseen al mismo tiempo orgánulos fotosintéticos y bocas depredadoras.
La mayoría de los fósiles de Ediacara se encuentran en rocas areniscas, lo que sugiere que vivían preferentemente en aguas poco profundas. Algunos autores habían propuesto que algunos vendozoos con forma de cinta pudieron haber tenido en realidad forma de tubo, que se habría aplastado durante la fosilización. Recientemente, se han encontrado en China fósiles de un organismo de morfología similar a los de Ediacara en calizas de grano fino de hace 550 millones de años. El tipo de roca y las condiciones de fosilización han permitido que se mantenga su estructura tridimensional y que se aprecien muchos detalles diminutos. Efectivamente, tiene forma de tubo ramificado y viviría fijo al sustrato, al modo de un alga, un hongo, una esponja o un coral blando. También se ha descubierto que los tubos tenían un extremo cerrado y otro abierto, para mejorar el contacto con el exterior. Estos organismos no recuerdan a nada conocido y ni siquiera se sabe si están emparentados con el resto de vendozoos.
¿Qué acabó con la fauna de Ediacara? Los últimos restos de estos seres datan de hace 550 millones de años, cuando estaba empezando la explosión cámbrica. Se especula con que los móviles y ágiles depredadores cámbricos los devoraron a todos. También se ha relacionado una anomalía en el ciclo del carbono en esta época con su extinción. Esta anomalía fue breve y quizá los organismos ediacarianos se extinguieron en un intervalo de tiempo corto (en términos geológicos). Hoy se sabe que los precursores de algunos grupos de organismos cámbricos eran de tamaño minúsculo cuando dominaban los relativamente grandes vendozoos (de hasta un metro de diámetro): esto recuerda cómo los mamíferos se diversificaron de golpe y aumentaron mucho de tamaño en cuanto dejaron de estar sujetos al yugo de los dinosaurios. Los organismos grandes suelen ser más vulnerables en caso de catástrofe que los pequeños.
En cualquier caso, es probable que los vendozoos no se hayan extinguido del todo: algunos de ellos pudieron ser los ancestros de las actuales medusas y otros cnidarios. Algunos investigadores creen que pudieron originar otros grupos, como algún tipo de gusano o de molusco primitivo, pero no hay datos concluyentes a favor de estas hipótesis. La exuberante fauna ediacariana se apagó como una civilización perdida. Quizá más misterioso que su exterminio fue el esplendor de esta dinastía de organismos frágiles, indolentes, translúcidos y casi inmateriales, que dominó todos los océanos durante al menos cien millones de años.
Antes de que se desarrollaran plenamente los grupos animales que conocemos, en la explosión cámbrica, existió en la Tierra otra fauna variada y enigmática, que pobló todos los mares y se extinguió súbitamente sin dejar rastro aparente al comienzo del Cámbrico.
Los fósiles de Ediacara eran tan extraños e inesperados que su descubridor, un joven geólogo australiano llamado Reginald Sprigg, se pasó años presentándolos a congresos y mandando sus resultados a revistas, sin que nadie le creyera. Estaba haciendo un estudio sobre unas minas abandonadas en el sur de Australia, y un día, cuando estaba almorzando, volvió distraídamente una piedra arenisca y se quedó anonadado. Aquellas rocas eran del principio del Cámbrico, de hace casi 600 millones de años, y hasta entonces sólo se conocían fósiles del Cámbrico avanzado (de hace 540 a 520 millones de años). Pero los que veía no se parecían en nada a los que se habían encontrado: eran huellas delicadas, casi evanescentes, de pequeños organismos de formas diversas, normalmente de disco, cinta o pluma. Algunos de ellos parecen arrastrar suaves flecos. Nadie había visto nunca nada similar, aunque algunos de estos seres recordaban a medusas o gusanos.
Nueve años después, en 1957, un niño encontró un fósil similar, con forma de pluma, en Inglaterra, y lo mandó a un prestigioso paleontólogo, que lo dató inequívocamente como de edad precámbrica. El niño salió inmediatamente en los periódicos y se hizo famoso y hasta se le dedicó la especie recién descubierta. Poco a poco se fueron encontrando yacimientos similares al de Ediacara por todo el mundo, de un periodo que abarca desde hace 650 a 550 millones de años, y hoy se conocen más de un centenar de especies. Los paleontólogos tuvieron que tomarse en serio a estos organismos, aunque parece que no les gusta demasiado investigar sobre ellos, porque no sacan casi nada en claro y se sienten frustrados.
Llamar “fauna” a los organismos ediacarianos (o vendozoos) es un poco aventurado. Hay autores que piensan que son algas, hongos o asociaciones bacterianas. Actualmente, los organismos que han conseguido la multicelularidad y algún grado de complejidad estructural, son algunas colonias de bacterias, los animales y hongos (ambos comparten un antepasado común cercano) y algunos grupos de algas (entre ellas las algas verdes, que dieron lugar a las plantas). Pero hay muchos organismos unicelulares que son radicalmente distintos en su estructura celular a cualquiera de estos grupos, y que pudieron tal vez haber alcanzado por su cuenta el grado de complejidad que muestra la “fauna” de Ediacara. Ésta podría haber sido simplemente un experimento fallido de la evolución.
Los organismos ediacarianos tenían cuerpos blandos y no presentaban boca, ni ano ni órganos internos reconocibles. La mayoría presentaba simetría radial o espiral, y los organismos con simetría bilateral eran minoría. Todos poseían dos capas de células, como las medusas, y a diferencia de los animales actuales de simetría bilateral, que se originan a partir de tres capas de células de sus embriones. La mayoría vivirían inmóviles sobre el sustrato y los más móviles no eran más complejos que una medusa. No se sabe muy bien si se alimentaban como las algas, como los hongos, asimilando materia orgánica a través de su cutícula, o envolviendo presas al estilo de las medusas. Podemos recordar que muchos organismos unicelulares eucariotas pueden actuar como vegetales y como animales, pues poseen al mismo tiempo orgánulos fotosintéticos y bocas depredadoras.
La mayoría de los fósiles de Ediacara se encuentran en rocas areniscas, lo que sugiere que vivían preferentemente en aguas poco profundas. Algunos autores habían propuesto que algunos vendozoos con forma de cinta pudieron haber tenido en realidad forma de tubo, que se habría aplastado durante la fosilización. Recientemente, se han encontrado en China fósiles de un organismo de morfología similar a los de Ediacara en calizas de grano fino de hace 550 millones de años. El tipo de roca y las condiciones de fosilización han permitido que se mantenga su estructura tridimensional y que se aprecien muchos detalles diminutos. Efectivamente, tiene forma de tubo ramificado y viviría fijo al sustrato, al modo de un alga, un hongo, una esponja o un coral blando. También se ha descubierto que los tubos tenían un extremo cerrado y otro abierto, para mejorar el contacto con el exterior. Estos organismos no recuerdan a nada conocido y ni siquiera se sabe si están emparentados con el resto de vendozoos.
¿Qué acabó con la fauna de Ediacara? Los últimos restos de estos seres datan de hace 550 millones de años, cuando estaba empezando la explosión cámbrica. Se especula con que los móviles y ágiles depredadores cámbricos los devoraron a todos. También se ha relacionado una anomalía en el ciclo del carbono en esta época con su extinción. Esta anomalía fue breve y quizá los organismos ediacarianos se extinguieron en un intervalo de tiempo corto (en términos geológicos). Hoy se sabe que los precursores de algunos grupos de organismos cámbricos eran de tamaño minúsculo cuando dominaban los relativamente grandes vendozoos (de hasta un metro de diámetro): esto recuerda cómo los mamíferos se diversificaron de golpe y aumentaron mucho de tamaño en cuanto dejaron de estar sujetos al yugo de los dinosaurios. Los organismos grandes suelen ser más vulnerables en caso de catástrofe que los pequeños.
En cualquier caso, es probable que los vendozoos no se hayan extinguido del todo: algunos de ellos pudieron ser los ancestros de las actuales medusas y otros cnidarios. Algunos investigadores creen que pudieron originar otros grupos, como algún tipo de gusano o de molusco primitivo, pero no hay datos concluyentes a favor de estas hipótesis. La exuberante fauna ediacariana se apagó como una civilización perdida. Quizá más misterioso que su exterminio fue el esplendor de esta dinastía de organismos frágiles, indolentes, translúcidos y casi inmateriales, que dominó todos los océanos durante al menos cien millones de años.