A MiG-17F in 2005. Robert Lawton/Wikimedia
El Cnl. Nguyen Tomb, fue el piloto de combate mas efectivo del conflicto, si es que existió.
por SEBASTIEN ROBLIN
El nombre del Cnl Tomb, o Toom, es uno de los que a sido inmortalizado en los anales de la aviación militar, junto con el Baron von Richthofen, Erich Hartmman, Adolf Galland ,Pierre Clorsternann , Saburo Sakai o Eddie Rickenbacker.
Mi primer encuentro con el fue a los 10 años de edad, jugando al Chuck Yeager’s Air Combat en la computadora de mi padre, donde en una de las misiones, debías enfrentar a este piloto, conocido por sus trece victorias.
El suyo era el único nombre de un vietnamita en el juego y yo, como muchos otros, sentí curiosidad por develar el misterio en torno a este aviador, sobre todo por que el máximo As de EEUU en ese conflicto solo anoto, en comparación, escasos 5 derribos.
En el papel, la guerra aérea sobre VietNam debió ser un monologo. La USAF, y las aviaciones navales y de los Marines, uno de los conjuntos aeronáuticos mas poderosos del mundo, se enfrento a la Fuerza Aerea Popular de Vietnam , con unos 70 reactores al principio y unos 200 hacia el final de la guerra.Pero en la practica el combate estuvo lejos de ser manejado por EEUU, ya que los vietnamitas recibieron entrenamiento, asistencia técnica y aviones tanto de China como de la URSS, sumado esto a décadas de experiencia enfrentando enemigos con capacidades materiales superiores.
Los MiG vietnamitas lanzaron ataques de golpe y fuga contra las formaciones de ataque de Estados Unidos que volaban en horarios fijos, infligiendo graves pérdidas incluso a los supersónicos F-105 Thunderchief . Los radares instalados en tierra guiaban a los pilotos vietnamitas, permitiendoles esperar en posiciones de emboscada perfectas el paso del os estadounidenses. Los aviadores yanquis, a su vez, tenían reglas de compromiso que les prohíbian disparar misiles contra aviones no identificados o atacar aeródromos enemigos. Los vietnamitas finalmente perdieron más aviones que los que derribaron , pero se obligó a abortar la muchas misiones y deshacerse de sus bombas.
Las unidades SIGINT de la NSA que operaban en la zona son las responsables de la fama de Tomb. Un informe de la NSA desclasificado en acuerdo con la Freedom Of Information Act nos permite conocer el nacimiento del mito.
``...la NSA puede identificar a cada piloto Norvietnamita por su propio indicativo de llamada (apodo)[…] los analistas SIGINT se familiarizaron tanto con pilotos que nunca vieron, al punto de desarrollar legajos individuales que incluían su jerarquías, las misiones voladas e incluso sus récords operativos´´. Asi descubrieron a Tomb, ``un fuera de la ley aéreo, a la imagen de lo pistoleros del viejo oeste´´ y el ``primer As confirmado vía SIGINT´´, considerando como As a cualquiera que derribara mas de 5 aparatos enemigos.
Por causa de la historia iniciada por la NSA, el Cnl Tomb fue considerado como una amenaza importante, al punto de ``obsesionar´´ con su derribo al comandante de la U.S. 7th Air Force, haciéndose alertar por la NSA cada vez que el temido As se agendaba para el vuelo. Este informe concluye con el relato de como el "Barón Rojo de Vietnam del Norte" "sin ayuda obligo a abortar una misión de bombardeo estratégico".
También comenzó a circular la foto del MiG-17 num. 3020 con media docena de estrellas pintadas en el morro, representando cada una un avión estadounidense derribado, por lo que no podía ser otro que la montura del famoso Coronel. Este tipo de aparatos son una evolución de los Mig-15, que tanta fama ganaron volando extensamente en la guerra de Corea, con sus características alas fuertemente aflechadas, pertenecen a una generación anterior a la del F-4 Phantom, el caza de primera linea de EEUU. Mientras que el F-4 puede volar más rápido que Mach 2, el MiG-17 apenas puede llegar a Mach 1 en vuelo nivelado. Y a diferencia de los cazas MiG-21 en servicio con los vietnamita, el MiG-17 no pudian transportar AAM, sino que confíaban en sus pesados cañones de 37 mm y 23 milímetros. El avión tampoco tiene controles hidráulicos, por lo que evoluciona lento a altas velocidades .. "Pero a pesar de estas desventajas, el MiG-17 era excepcionalmente maniobrable a velocidades más bajas. Al principio del conflicto, el F-4 se vio en desventaja por su dependencia de los misiles, poco fiables en sus primeros modelos. Si un MiG-17 se lograba acercarce los suficiente para forzar una dogfight , fácilmente podría ganar en maniobra a un F-4 y derribarlo, a menos que el piloto del Phantom acelere para romper el contacto.
UnMiG-17F en elU.S. Air Force Museum.donado por Egipto, repintado para parecer el usado por el Col. Tomb. foto Sebastien Roblin
Otra foto que impresiono era una que mostraba una esbelto caza MiG-21, tecnológicamente mas coincidente con el Phantom. Tenia la matricula 4326 y tenía 13 estrellas de la victoria bajo la cabina. Este también se pensaba que era el caza de Tomb porque,quién más pudo marcar tantos derribos?
MiG-21 no. 4326. foto
Vietnam
People’s Air Force
La última batalla del Coronel
En 1972, los Estados Unidos lanzaron la Operación Linebacker, una intensa campaña de bombardeos aéreos contra Vietnam del Norte que duró seis meses. El 10 de mayo, 11 cazas de Vietnam del Norte y cuatro F-4 Phantom fueron derribados en una serie de combates complejos.
Este demostró se un buen día para el teniente Randy "Duke" Cunningham, y su RIO el Teniente de Fragata William "irlandés" Driscoll , ambos de la US Navy.Ambos eran graduados de la escuela Top Gun , donde se enseñan tácticas de combate aéreo avanzado - y ya tenía dos kill en su haber. Mientras volaban su F-4J en un atasque contra las terminales ferroviarias en Hai Dong, su formación fue atacada por los MiG-17.Cunningham se volvió bruscamente hacia uno y lo derribó con un misil Sidewinder.Él vio a su punto en una cerrada pelea contra ocho MiG-17. Varios estaban en la cola del F-4 del Cdr. Dwight Timm. Se metió en la posición detrás de los MIG-17 para disparar, pero no lo hace porque sus misiles Sidewinder podrías haberse bloqueado en los motores del Phantom de Timm.
"Break!" (cerra, rompe, vira), Ladró a Timm. Este cumplió con un giro brusco, dando Cunningham un tiro claro para su segundo exito del día.Los superados en número pilotos de F-4 a continuación aceleraron sus motores para romper contacto y dirigirse a casa. Cunningham de repente nota un solitarios MiG-17 en dirección recta hacia él. Él decidió encararlo de frente, un error casi fatal,ya que el MiG-17 los regó de proyectiles de cañón en esta pasada. Debido a la carencica de arma fija en su F-4, Cunningham desvió hacia arriba.El MiG-17 se esforzaba buscando la cola del F-4. Con la corta distancia entre ellos, Cunningham pudo ver el número 3020 en el MiG.
Él trató de sacudirse al ágil caza con una maniobra de tijera envolventes, pero el piloto de MiG igualada cada movimiento.Los dos aviones gastaron su energía en una serie de curvas cerradas, retrasando más y más hasta que el Phamtom más pesado estaba cerca de la perdida. Este es el tipo de lucah a baja velociad que beneficiaba al MiG-17. Driscoll preguntó con nerviosismo si Cunningham no deberia abandonar la lucha, pero Cunningham se negó a darse por vencido.En su lugar, encendió la postcombustión, por lo que el combustible comenzó a gastarse a un ritmo prodigioso, adelantó dos millas antes de girars para otra pasada de frente conel MiG, esta vez en un ángulo en el que no podía disparar de nuevo.No funcionó, el MiG inmediatamente estaba de nuevo en su cola.Así que Cunningham repite todo nuevamente, pero esta vez, cuando el MiG comenzaron a alinearse en su cola después del pase, cortó el acelerador y abrio los frenos aerodinámicos. Sin empuje, el Phamtom se quedó atrás el MiG-17. Pero el caza de Cunningham estaba demasiado cerca para que sus misiles se bloquearan en el MiG . El piloto de MiG guira e inicia en una picada hacia el suelo, buscando el calor de este, que le ocultaría de los misiles buscadores de calor. A medida que el MiG se distancia de Cunningham, este disparó un misil Sidewinder, que dio en el MiG, se desplomó en el suelo y explotó. No hubo paracaídas a la vista. Tomb había sido derrotado.
Poco después, un SA-2 golpeó el Phamtom de Cunningham. Conduciendo su caza en llamas hacia la costa, Cunningham y Driscoll ejectan poco más de la costa y fueron rescatados en el mar. Habían derribado tres cazas en un día, y se habían convertido en los primeros ases de Estados Unidos en Vietnam .Driscoll pasó a trabajar como instructor en la escuela Top Gun de la Armada. Cunningham sirvió 15 años como miembro del Congreso republicano de California antes de ser encarcelado por corrupción en 2005.
La leyenda y el mito
A medida que las relaciones mejoraron con Vietnam en los últimos años, los historiadores de la aviación comenzaron a discutir con los mejores pilotos de Hanoi, tratando de aprender más sobre el legendario Coronel Tomb.Todos ellos recibieron la misma respuesta - "Coronel que?"
Ninguno de los pilotos vietnamitas había oído del Coronel Tomb, y no estaba en ninguno de sus registros.Tomb y "Toon" no son ni siquiera los nombres vietnamitas. (Algunos argumentan que la NSA puede haber oído mal los nombres "Tuan" o "Tonh".) La mayoría de los ases vietnamitas volaron MiG-21, no los más viejos MiG-17, y no solian cambiar le modelo de avión de ida y vuelta.
Lógicamente, no parece haber ninguna razón para que la fuerza aérea vietnamita encubra a su As de más alta puntuación, de hecho tal individuo habría sido muy celebrado, ademas, otros pilotos perdidos en acción habían sido conmemorados, no se borrados de la historia.Tomb no era una leyenda. Era un mito.
Pero la desmentida vietnamita no puso fin a la leyenda.Una teoría es que la Tomb era un piloto ruso. Durante la Guerra de Corea, los pilotos rusos habían volado en unidades de aviación de China y Corea del Norte. Miles de asesores técnicos rusos ayudaron a las fuerzas de Vietnam del Norte durante la Guerra de Vietnam . Pero después de la guerra, no hay rusos afirmando haber volado en combate aire-aire en Vietnam .Un piloto de EE.UU., el Coronel Jack Broughton, afirmó en sus memorias Thud Ridge, haber visto a un piloto ruso en la cabina de un MiG-19, con "el pelo rubio y ojos azules." Parece toda una hazaña de la percepción.Hay un ruso acreditado con el derribo de seis aviones americanos. Pero él era el comandante de un batallón de misiles tierra-aire. Otra teoría es que Tomb era en realidad dos pilotos - Din Tonh (de ahí "Toon"
, y Dang Ngoc Ngu. Este último obtuvo más victorias aéreas, mientras que el primero tenía una reputación como un inconformista propenso a ataques tipo lobo solitario. Supuestamente, Din Tonh podía colarse una formación junto a los estadounidenses, a la espera de ver cuánto tiempo se llevaban en notar su presencia.Sin embargo, ambos pilotos volaron MiG-21, no MiG-17 , y tampoco estaban presentes en la batalla aérea el 10 de mayo de 1972.
Otra teoría propuesta por el historiador de la aviación Tom Cooper, es que SIGINT recogió el distintivo de llamada de Le Thanh Dao, un as vietnamita con seis derribos a su nombre, que era conocido por estar volando en ese día. Pero Le Thanh Dao voló un MiG-21, y no fue derribado ese día.
¿Y qué tiene que decir el informe de la NSA sobre el destino de tomb? "Cuando la guerra aérea fue finalmente terminanda, el camarada Toon, condedecorado y promovido, fue un controlador aereo avanzado , dirigiendo las acciones de los MiG a las operaciones aéreas de Estados Unidos."
Entonces, ¿quién era el oponente de Cunningham? Algunos sostienen que era un alto oficial del regimiento de combate 923a con la autoridad para ignorar las órdenes de comcluir el combate.
Las reivindicaciones de la fuerza aérea vietnamita respecto a que era un piloto llamado Nguyen Van Tho, y que sobrevivieron a la pérdida de su avión, no corresponde a la explosión de la que Cunningham fue testigo.
El verdadero Cnl Tomb.
Para invertir un dicho popular - los americanos no tienen que inventar al Coronel Tomb, porque ya existía.
Nguyen Van Coc. foto
Vietnam
People’s Air Force
Nguyen Van Coc, el as con más alta calificación de Hanoi, tenía nueve derribos a bordo de su MiG-21. Y que MiG-21 voló? Era el número 4326.Las 13 estrellas contados en su avión incluyen las victorias de otros pilotos que lo habían volado, según la costumbre de la fuerza aérea vietnamita. Nguyen Van Coc tenía 26 años cuando él y una docena de otros pilotos vietnamitas entrenan en Rusia en 1966 para volar el MiG-21, el aparato mas hot en el inventario Soviético del momento. En su juventud, su padre y su tío eran miembros del Viet Minh y murieron a manos de los franceses. Van Coc fue derribado antes de anotar su primer victoria el 2 de enero de 1967 durante la Operación Bolo, una emboscada aérea organizada por EE.UU. . Luego pasó a destruir un F-105 en un ataque fuera del sol el 30 de abril, y luego anotó ocho victorias más hasta diciembre de 1969 utilizando misiles IR R-3 Atoll .
De nueve victorias, dos eran aviones no tripulados, y para aeronaves, seis de los siete pueden ser confirmados en los registros estadounidenses - convirtiéndose en el piloto más alta calificación de la guerra, no importa cómo se cuente . A continuación, Van Coc fue sacado de servicio de primera línea para centrarse en la formación de la próxima generación de pilotos vietnamitas, quienes estarían fuertemente involucrados en las batallas aéreas de 1972. Su protegido, Nguyen Doc Soat, alcanzo a anotar seis victorias.
Otro as vietnamita, Nguyen Van Bay, marcó sus siete derribos volando el más viejo y más lento MiG-17. Sus víctimas incluyen el As de la guerra de Corea,el mayor James Kasler, y dos F-8 Crusader de la marina, mucho más ágiles que el F-4.
Fue uno de los pocos pilotos desde la Segunda Guerra Mundial en atacar con éxito un buque de la Marina de EE.UU. cuando él y su compañero de ala Le Xuan Di bombardearon el USS Oklahoma City y el USS Highbee, respectivamente. (Otros intentos de ataques por parte de lo MiG sufrieron fuertes pérdidas a manos de los SAM navales.
Nguyen Van Bay se encuentra con el piloto U.S. Navy Charlie Plumb. HTV9 capture
Los tres ases sobrevivieron a la guerra. Van Coc se retiró como inspector jefe de la Fuerza Aérea de Vietnam en 2002, mientras Duc Soat terminó su carrera como subjefe del Ejército en 2008. Van Bay ahora cultiva mangos en una granja en la fuera de Ho Chi Minh , el relato de su encuentro con uno de sus antiguos oponentes aéreos, el coronel Ralph Wetterhahn, es una lectura fascinante.
A diferencia de los pilotos estadounidenses, quiene en su mayoría volvieron a casa después de un solo período de servicio, muchos pilotos vietnamitas sirvieron la mayor parte del conflicto. Debido a que había tantos aviones estadounidenses y un menor número de combatientes vietnamitas, los mejores pilotos pudieron acumular más victorias aéreas. En total, hubo 16 aces vietnamitas reconocidos en la guerra.
Tomb es un caso fascinante de un héroe consagrado en la leyenda por sus oponentes en el conflicto. Al final, la búsqueda de la "real" Col. Tomb puede ser una persecución salvaje MiG , pero había muchos pilotos vietnamitas reales que hacían honor a su reputación temible.
