¿Por qué hacerlo?
Normalmente, Smith, estudiante graduado del Departamento de Neurobiología y Conducta de la Universidad de Cornell, investiga el comportamiento de las abejas. “Estoy interesado en la Sociogénesis”, dice, “En cómo las colonias de los insectos sociales cambian cuando se desarrollan”. Él compara una colonia de abeja con un solo organismo y sus millones de células. Una criatura se desarrolla a medida que su población celular cambia, asimismo lo hace una colonia de abejas a medida que la población de abejas cambia. “A medida que crecen las abejas, se desarrollan, pasan por la pubertad, se reproducen y mueren. Estoy interesado en cómo cambia la colonia durante todo ese desarrollo”.
Trabajando con las abejas sobre una base diaria, Smith ha recibido más de un par de dosis accidentales de apitoxina, el veneno de la abeja. Pero cuando compartía las anécdotas de sus ataques, él y su asesor se dieron cuenta de que no había sido picado en sus zonas más sensibles. Sin dudarlo, sintiendo esa curiosidad, una abeja voló hacia los pantalones cortos de Smith y le picó en el testículo poco después de aquella conversación. “No me dolió tanto como pensé que lo haría”, dice, “Lo que me hizo pensar, ‘Me pregunto cómo varía el dolor en diferentes partes del cuerpo.’ Y si fuera a estandarizar la picadura, ¿sería tan doloroso, sin importar qué parte hubiera sido picada? ¿Hay lugares que darían a la abeja más por su trabajo?”
La experiencia personal nos asegura que diferentes partes del cuerpo son más sensibles al dolor que otras, pero la cuantificación de esta variación no es sencilla. Y, sorprendentemente, no había estudios existentes sobre el dolor de la picadura de abeja según la ubicación. Sin embargo, se han realizado investigaciones sobre la variación en el doloroso aguijón de 78 especies de abejas, avispas y hormigas. El índice Schmidt de Picaduras según su dolor, compilado de picaduras accidentales durante años de trabajo de campo por el entomólogo Justin Schmidt, oscila entre 0 (el aguijón no puede penetrar la piel humana) a 4 (como andar sobre el fuego de carbón flameante con un clavo oxidado de 3 pulgadas moliéndote el talón, por cortesía de la hormiga bala, Paraponera clavata). Al aguijón de la abeja, conocido en el mundo entero, se le dio una calificación de 2 y se utiliza como referencia para juzgar las picaduras de otros insectos.
Las picaduras de Schmidt sucedieron aleatoriamente, así que no había nada escrito sobre cómo variaba el dolor según el área de la picadura. Michael Smith diseñó este proyecto paralelo como una extensión para el Índice Schmidt de picaduras según el dolor. Para llevar a cabo el experimento, se seleccionaron 25 sitios de picadura y fueron auto-administradas 5 picaduras por día durante 3 meses. Sólo se seleccionaron abejas guardianas (obreras) en un intento de estandarizar el aguijón de la mejor manera posible. Las guardianas son una casta específica de las abejas que se puede encontrar en la entrada de la colmena, identificadas fácilmente por una postura distintiva. Las castas de abejas se basan en la edad, y el deber de hacer guardia es la última tarea “dentro de casa” antes de asumir los peligrosos trabajos en el exterior. Mediante la selección de guardianas, Smith se aseguraba de obtener abejas con glándulas venenosas completamente desarrolladas y con afán de desplegarlas.
75 picaduras más tarde, Smith encontró que, de hecho, algunos lugares duelen más que otros. “Las picaduras en las fosas nasales fueron especialmente violentas, indujeron inmediatamente estornudos, lágrimas y un flujo abundante de moco”, señala el artículo. Que él suscitara picaduras a sí mismo dos veces más en las fosas nasales es tal vez más una medida de dedicación que significancia estadística. Después de las fosas nasales, las picaduras en el labio superior y el cuerpo del pene eran las más dolorosas. El cráneo, el dedo medio, y el brazo fueron las últimas en intensidad de dolor. Vea la tabla anterior para los resultados completos.
Ahora, por qué el dolor varía es una pregunta totalmente diferente. Bien el Grosor de la piel o de la conectividad neuronal, pueden estar correlacionadas con la sensibilidad al dolor, pero no coinciden con los datos de Smith a la perfección. Mientras que los lugares más dolorosos tienen la piel más fina, los menos dolorosos no tienen la más gruesa. Y mientras que el dedo medio y los labios tienen un número similar de neuronas dedicadas a ellos, el labio superior dolió mucho más. Así que un mapa del dolor del cuerpo podría ser como un mapa sensorial combinado con el grosor de la piel. Por supuesto, los resultados de Smith no se pueden generalizar a todo el mundo, y las limitaciones del singular tamaño de la muestra se ponen de manifiesto en el artículo. A pesar de eso, y dada la escasez de estudios similares del dolor, los resultados son interesantes.
Protejamos a las Abejas
Alrededor del mundo, las abejas obreras están abandonando sus colonias a un ritmo alarmante. Este fenómeno se ha denominado Síndrome de Colapso de la Colonia (CCD, por sus siglas en inglés), y los científicos no pueden explicarlo bien. El único punto en común que ha surgido de las investigaciones sobre el CCD es que no hay una sola causa. Los pesticidas, los parásitos, las enfermedades, la mala alimentación, la mala calidad genética y la mala gestión de abejas han sido implicados. Cada uno es un factor de estrés que contribuye probablemente, pero la forma de clasificar la lista y qué hacer al respecto sigue siendo poco clara.
En medio de las prohibiciones de plaguicidas gubernamentales y demandas posteriores de las empresas químicas, le pregunté a Smith lo que la persona promedio puede hacer para apoyar a las abejas:
Yo diría dos cosas. Uno: Comprar miel de la zona. Porque si apoyas a los apicultores locales, apoyas a las abejas locales. Y dos, plantar más plantas con flores agradables a las abejas. Cada vez que veas un hermoso, verde y bien cuidado césped lleno de plaguicidas, ves básicamente un desierto alimenticio para una abeja. Así que creo que ‘ser verde’ definitivamente implica más colores. Me gustaría ver más flores silvestres ahí afuera. Las abejas no van a atacarte. Tal vez mi estudio podría hacer pensar que vas a ser atacado, pero realmente no será así. Son realmente muy dóciles a menos que estén perturbadas.
