El cambio climático no es rival para el enset misteriosamente poderoso.
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Por Jacqueline Turner, para The Daily Beast Diciembre 4 de 2017
A primera vista, Ensete ventricosum puede parecerse a una planta de banano, con enormes frondas verdes y un pseudotallo marrón espeso y alto. Pero si pela estas frutas anaranjadas, primo de plátano, tenga cuidado: en lugar de un interior pálido y blando, esta fruta parecida a un plátano consiste casi en su totalidad en semillas negras grandes y quebradizas.
E. ventricosum, coloquialmente conocido como "enset", ha ganado tal reputación por su fruto engañoso que a menudo se lo llama "el falso plátano".
Y, sin embargo, enset alimenta a 20 millones de personas en Etiopía. Aquellos que cultivan este primo de banano a menudo cultivan docenas de estas plantas en campos muy cerca de sus hogares. Cuando llega el momento de cosechar una planta de enset, generalmente cuando la planta tiene seis o siete años y justo antes de que florezca, un granjero la cortará, cortará parte de la raíz, raspará el interior del tallo y masajeará. estos plantan trozos a mano en una pulpa. Esta pulpa se deja fermentar dentro de un hoyo forrado de hojas. El producto final se llama "kocho" y se puede servir como un plato con forma de avena, con carne o leche, o machacado en una especie de pan.
Uno de los hechos más interesantes e importantes que rodean la extraña y compleja transformación de enset es el hecho de que la mayoría de las personas que preparan enset y venden enset son mujeres. Las mujeres a menudo determinan qué variedades de enset se plantan, y generalmente son quienes venden kocho en el mercado. Esto hace que este cultivo sea increíblemente importante para los medios de vida, especialmente para las familias donde las mujeres son las cabezas de familia.
Las organizaciones agrícolas y de ayuda a menudo impulsan los cultivos como el maíz y el trigo en lo que respecta a las granjas de pequeña escala, pero en un país que a menudo es noticia por la sequía, a estos cultivos a menudo no les va bien. Sin embargo, algunos creen que enset es resistente a la sequía. Con el clima cada vez más cambiante en el este de África, y potencialmente cada vez más seco, el enset podría llegar a proporcionar nutrición a muchos más agricultores en Etiopía.
El Dr. Paul Wilkin es el Director de Capital Natural y Sanidad Vegetal en el Royal Botanic Gardens, Kew en el Reino Unido. Actualmente dirige un proyecto de investigación, investigando la genética y la biodiversidad de enset.
Esta investigación es especialmente importante, porque todavía queda mucho por descubrir sobre el enset. Hay muchas razones para esto, incluyendo la lejanía del hábitat de la montaña donde nativa crece enset y el alcance limitado de la investigación agrícola en la región en general. Wilkin es muy consciente de esto. "Históricamente, ha habido trabajo en enset en Etiopía, pero en general ha sido bastante fragmentario. La gente ha observado una parte del rango u otra parte del rango o un pequeño número de razas locales ". Los investigadores de Enset estiman que los agricultores etíopes pueden estar cultivando varios cientos de estas razas locales o variedades de enset.
Pero, dice, el proyecto de enset de Kew buscará un rango mucho más amplio y muchas más variedades para explorar la diversidad de enset y buscar las mejores y más resistentes variedades. Su grupo tiene como objetivo poner los datos recopilados sobre estas variedades a disposición de los agricultores, autoridades gubernamentales y otros investigadores. A medida que las condiciones climáticas en Etiopía se vuelvan más secas en los próximos años, una planta nativa resistente a la sequía podría ser un factor clave en los medios de vida. de las comunidades rurales. De hecho, algunos agricultores etíopes atribuyeron su supervivencia en las severas sequías de los años setenta y ochenta al cultivo de enset.
Además de encontrar variedades viables de enset, la investigación futura también descubrirá muchos aspectos de la biología de la planta que han permanecido misteriosos. Si bien se sabe que la planta desarrolla una gran fluorescencia (estructura de floración) antes de la fructificación, sería difícil encontrarla, incluso en un bosque agrícola de docenas de plantas. La flor tiende a extraer el mismo almidón que hace que el enset sea apetecible desde el tallo hacia la fruta en ciernes. Debido a esto, los productores de enset cortan la planta antes de que florezca. Pero espera, ¿no son necesarias las flores para la reproducción, preguntas? En lugar de semilla, el enset es propagado por retoños, pequeños clones de la planta que brotarán de las secciones cortadas de la raíz. Estos son idénticos genéticos de la planta original y son una situación ideal para los productores que desean cosechar una planta tras otra de una determinada variedad con características garantizadas.
Por esta razón, es raro ver una planta en flor, y nadie está seguro de qué polinizadores son necesarios para crear nuevas semillas. Y aunque la mayoría de los agricultores no están muy molestos por esto ahora, los investigadores preocupados por preservar la diversidad genética del enset quieren saber cómo se propaga esta planta para que las semillas puedan recolectarse para el futuro. Tan conveniente como la clonación de las plantas de enset es para los agricultores, la falta de diversidad genética puede significar el final de un cultivo si un patógeno comienza a infectar esa variedad particular (o variedades múltiples).
Un ejemplo conmovedor es el banano común: el 90% de los plátanos que se consumen en las tiendas de comestibles son de la variedad Cavendish. La fruta amarilla perfecta está en peligro de extinguirse comercialmente porque, como el enset, se reproduce por clonación. Cavendish está actualmente plagado de una enfermedad llamada Tropical Race 4 (TR4). Hasta ahora ha devastado la industria bananera en el sudeste asiático, y muchos creen que es solo cuestión de tiempo antes de que se extienda a los principales bastiones de la industria bananera de América Central y del Sur. Los investigadores todavía están buscando una variedad de banano que sea resistente a TR4, pero actualmente parece probable que las bananas comiencen a desaparecer de los estantes de comestibles en la próxima década.
Los investigadores esperan que ese no sea el destino del enset, y que el cultivo se mueva potencialmente más allá de los 20 millones de etíopes que dependen de él para ayudar a asegurar el futuro alimentario de África oriental y convertirse en un nuevo alimento básico en nuestro mundo modificado por el clima.
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