El término italiano omertà es de origen incierto. Se encuentran trazos de su uso ya a partir del 1800. Algunas teorías sobre su origen la relacionan con la palabra latina humilitas (humildad), que será después adoptada a los dialectos de la Italia meridional y modificada en umirtà. De la forma dialectal se puede entonces llegar a la forma italiana actual.
Cuando se habla de omertà se entiende la obstinación al silencio, esto es la decisión de no hablar de cualquier cosa que se haya sentido o visto, y aunque se tenga conocimiento.
Esta práctica es muy difundida en casos de delitos graves o en los casos de Mafia donde un testimonio o una de las personas incriminadas prefieren permanecer en silencio por miedo de represalias o por proteger a otros culpables.
En la cultura de la Mafia, romper el juramento de omertà es castigable con la muerte.
En Estados Unidos, Joe Valachi fue la primera persona en traicionar la omertà cuando en 1963 habló públicamente de la existencia de la Mafia, cuando testificaba en el Congreso de Estados Unidos.
Ejemplo de episodios relativos a la omertà se encuentran en el libro El Padrino de Mario Puzo, novela luego llevada a la pantalla grande y dirigida por Francis Ford Coppola