Casi tres colas para el cometa Encke
¿Cómo puede un cometa tener tres colas? Normalmente, un cometa tiene dos colas: una cola de iones de partículas cargadas emitidas por el cometa y empujadas por el viento desde el Sol, y una cola de polvo de pequeños escombros que orbita detrás del cometa, pero que también es expulsado, hasta cierto punto, por el viento solar. Con frecuencia un cometa parece tener sólo una cola, porque la otra cola no es fácilmente visible desde la Tierra.
En la imagen inusual que se ofrece, el cometa 2P/Encke parece tener tres colas porque la cola de iones se separó durante el tiempo en que la imagen fue tomada. El complejo viento solar es ocasionalmente turbulento y a veces crea una estructura inusual en una cola de iones.
En raras ocasiones se han registrado eventos de desconexión de la cola de iones. Una imagen del cometa Encke tomada dos días después dará, tal vez, una perspectiva menos desconcertante.
Es el cometa periódico con el periodo más corto conocido hasta ahora. Realiza un giro alrededor del Sol cada 3 años y 106 días, con un perihelio (punto más próximo al Sol) en torno a 51 millones de km y un afelio (punto más distante del Sol) de aproximadamente 611 millones de km. Esto significa que el cometa se acerca al Sol casi tanto como Mercurio y se aleja de él casi tanto como Júpiter.
El cometa Encke pertenece a la llamada "familia de Júpiter": un numeroso grupo de cometas de corto periodo (alrededor de 1 semana), cuyas órbitas están altamente influidas por el paso cercano a Júpiter. Estos, en épocas pasadas, han experimentado un fenómeno llamado de captura por parte del planeta gigante del sistema solar, que los vincula así arrastrando el afelio a las proximidades de su órbita.
Una eyección de masa coronal arranca la cola del cometa Encke
El Encke es un elemento astronómico de gran interés por diversos motivos. En él se ha notado, con el pasar de los años, una progresiva reducción de la capacidad de rodearse de cabellera y cola: signo de que los repetidos pasos junto al Sol lo han ido despojando, poco a poco, de los elementos volátiles, reduciéndolo a un núcleo preponderantemente rocoso e inherte. Por este motivo, algunos astrónomos consideran que el Encke representa el estado final de ese proceso que llevaría a los cometas nuevos a transformarse, con el tiempo, en asteroides del tipo Apolo.
Según el astrónomo checoslovaco Lubor Kresak, un fragmento se separó del Encke y penetró en la atmósfera terrestre el 30 de junio de 1908, cayendo en el altiplano siberiano junto al río Tunguska Medio, provocando la destrucción de 2.000 km cuadrados de bosque y una explosión comparable a 20.000 toneladas de TNT. Los pequeños fragmentos de polvo que a continuación se separaron del Encke se han considerado como los responsables de la lluvia anual de estrellas fugaces, conocidas como Táuridas, que alcanza el máximo de intensidad el 13 de noviembre de cada año.
Este importante cometa se conoce desde tiempos relativamente recientes. Fue observado por primera vez por los franceses Mechain y Messier en 1786 y sucesivamente perdido de vista. En 1818 fue observado nuevamente por Pons y entonces, Johan Encke calculó sus elementos orbitales, dándose cuenta que se trataba del mismo cometa aparecido anteriormente.
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