Dicen que en situaciones extremas se usan medidas extremas. Esta historia demuestra el espíritu aguerrido e indomable de los marinos peruanos en una guerra en la que estaban en gran desventaja.
La situación de la escuadra peruana
Después de que la fragata Independencia se hundiera accidentalmente durante el Combate naval de Punta Gruesa (21 de mayo de 1879) y de que el monitor Huáscar fuera capturado por la escuadra chilena en el Combate naval de Angamos (8 de octubre de 1879), la Marina de Guerra del Perú se quedó sin sus dos mejores naves, además de que eran las únicas que podían hacerle frente a las naves chilenas.
Los otros barcos peruanos o eran muy lentos, o eran pequeños o apenas se podían mover. La situación se ve más desalentadora tras la Captura de la cañonera peruana Pilcomayo (18 de noviembre de 1879). Sin embargo, la corbeta peruana Unión realizó su hazaña más famosa: la Doble ruptura del bloqueo chileno de Arica (17 de marzo de 1880). Los altos mandos chilenos lo consideraron como una humillación y ordenaron el bloqueo del puerto de El Callao, el cual comenzó oficialmente el 10 de abril de 1880.
Los buques peruanos inmóviles se usaron como pontones para responder al fuego contrario. Sin embargo, había algo más. Los chilenos tenían lanchas torpederas, las cuales eran peligrosas. Apenas llegaron al Callao, intentaron torpedear a la corbeta Unión. El gobierno peruano había comprado tres lanchas torpederas: La primera, llamada Alianza, fue enviada a proteger el puerto de Arica. La segunda, llamada República, estaba en malas condiciones y recién entró en acción en diciembre. La tercera, llamada Alay, nunca llegó a servir realmente al país, pues fue capturada frente al puerto ecuatoriano de Ballenitas por el transporte chileno Amazonas y fue rebautizada como Guacolda.
Una escuadra de lanchas
Para repeler los ataques de las torpederas chilenas y lanzar ataques contra los buques bloqueadores, los marinos peruanos fundaron, el 21 de abril de 1880, las Fuerzas Sutiles, una fuerza naval compuesta de lanchas de vapor a las que se les instaló viejos cañones y ametralladoras pequeñas. Estas embarcaciones fueron:
Acciones memorables
Entre abril de 1880 y enero de 1881, las lanchas armadas peruanas protegieron el puerto y lanzaron ataques a los barcos bloqueadores. El más importante enfrentamiento fue el combate del 25 de mayo, donde la lancha peruana Independencia y la torpedera chilena Janequeo se hundieron por la explosión de un torpedo lanzado por los marinos peruanos. Fue la única lancha peruana que se hundió en combate durante todo el bloqueo. En conmemoración de esta acción, el gobierno peruano en 1973 declaró el 25 de mayo como “Día del Guardacostas”.
En las semanas siguientes, los marinos peruanos intentaron reflotar la Janequeo, pero los marinos chilenos no lo permitieron y mandaron sus naves. Por esta razón hubo combates los días 27 y 29 de mayo entre torpederas y buques chilenos contra las lanchas peruanas, apoyadas por pontones. La noche del 8 de junio, los buzos chilenos volaron el casco de la Janequeo con un torpedo. Aun así, los peruanos siguieron con sus intentos de reflotamiento hasta comienzos de septiembre. No la pudieron reflotar, pero rescataron uno de sus cañones.
Otra acción destacada fue el combate del 6 de diciembre, en la que la lancha peruana Arno hundió de un cañonazo a la torpedera chilena Fresia. Sin embargo, la Fresia fue reflotada por los marinos chilenos el día 14 y volvió al servicio el 24.
El final
Tras la batalla de Miraflores (15 de enero de 1881), el ejército chileno se encontraba cerca de ocupar Lima y El Callao. El alto mando militar de la Marina de Guerra del Perú decidió el hundimiento de todas las naves de la escuadra y de las lanchas de las Fuerzas Sutiles. Esta orden se cumplió en la madrugada del 17 de enero.
De las ocho lanchas, seis fueron hundidas (las lanchas Urcos, Resguardo, Callao, Lima, Tocopilla y John). La lancha Capitanía intentó burlar el bloqueo y escapar, pero fue capturada por la escuadra chilena. La lancha Arno logró escapar a Chancay, pero no se sabe qué pasó con ella después.
La situación de la escuadra peruana
Después de que la fragata Independencia se hundiera accidentalmente durante el Combate naval de Punta Gruesa (21 de mayo de 1879) y de que el monitor Huáscar fuera capturado por la escuadra chilena en el Combate naval de Angamos (8 de octubre de 1879), la Marina de Guerra del Perú se quedó sin sus dos mejores naves, además de que eran las únicas que podían hacerle frente a las naves chilenas.
El combate naval de Angamos
Los otros barcos peruanos o eran muy lentos, o eran pequeños o apenas se podían mover. La situación se ve más desalentadora tras la Captura de la cañonera peruana Pilcomayo (18 de noviembre de 1879). Sin embargo, la corbeta peruana Unión realizó su hazaña más famosa: la Doble ruptura del bloqueo chileno de Arica (17 de marzo de 1880). Los altos mandos chilenos lo consideraron como una humillación y ordenaron el bloqueo del puerto de El Callao, el cual comenzó oficialmente el 10 de abril de 1880.
Doble ruptura del bloqueo chileno de Arica
Los buques peruanos inmóviles se usaron como pontones para responder al fuego contrario. Sin embargo, había algo más. Los chilenos tenían lanchas torpederas, las cuales eran peligrosas. Apenas llegaron al Callao, intentaron torpedear a la corbeta Unión. El gobierno peruano había comprado tres lanchas torpederas: La primera, llamada Alianza, fue enviada a proteger el puerto de Arica. La segunda, llamada República, estaba en malas condiciones y recién entró en acción en diciembre. La tercera, llamada Alay, nunca llegó a servir realmente al país, pues fue capturada frente al puerto ecuatoriano de Ballenitas por el transporte chileno Amazonas y fue rebautizada como Guacolda.
Una escuadra de lanchas
Para repeler los ataques de las torpederas chilenas y lanzar ataques contra los buques bloqueadores, los marinos peruanos fundaron, el 21 de abril de 1880, las Fuerzas Sutiles, una fuerza naval compuesta de lanchas de vapor a las que se les instaló viejos cañones y ametralladoras pequeñas. Estas embarcaciones fueron:
- Lancha Arno - Antes de la guerra, solía servir para proveer de agua a las guaneras de Tarapacá.
- Lancha Urcos - Antes del bloqueo del Callao, proveía de agua potable a los barcos de la Marina peruana.
- Lancha Independencia - Llamada así porque llegó a Perú como parte de la fragata Independencia.
- Lancha Resguardo - Llamada así porque pertenecía al resguardo aduanero.
- Lancha Callao - Fue expropiada a la empresa del Muelle de Dársena el 23 de abril de 1880.
- Lancha Lima - Lancha remolcadora que también fue expropiada a la empresa del Muelle de Dársena.
- Lancha Tocopilla - Lancha chilena que fue capturada por el transporte peruano Oroya el 30 de marzo de 1880. Fue llamada así porque su captura fue en el puerto boliviano de Tocopilla (actual puerto chileno).
- Lancha Capitanía - Llamada así porque pertenecía a la capitanía del puerto.
- Lancha John - Me disculpará el lector taringuero, pero de esta nave sólo sé el nombre.
Acciones memorables
Entre abril de 1880 y enero de 1881, las lanchas armadas peruanas protegieron el puerto y lanzaron ataques a los barcos bloqueadores. El más importante enfrentamiento fue el combate del 25 de mayo, donde la lancha peruana Independencia y la torpedera chilena Janequeo se hundieron por la explosión de un torpedo lanzado por los marinos peruanos. Fue la única lancha peruana que se hundió en combate durante todo el bloqueo. En conmemoración de esta acción, el gobierno peruano en 1973 declaró el 25 de mayo como “Día del Guardacostas”.
Pintura de Guillermo Spiers representando el combate del 25 de mayo
En las semanas siguientes, los marinos peruanos intentaron reflotar la Janequeo, pero los marinos chilenos no lo permitieron y mandaron sus naves. Por esta razón hubo combates los días 27 y 29 de mayo entre torpederas y buques chilenos contra las lanchas peruanas, apoyadas por pontones. La noche del 8 de junio, los buzos chilenos volaron el casco de la Janequeo con un torpedo. Aun así, los peruanos siguieron con sus intentos de reflotamiento hasta comienzos de septiembre. No la pudieron reflotar, pero rescataron uno de sus cañones.
Representación a escala del combate del 25 de mayo
Otra acción destacada fue el combate del 6 de diciembre, en la que la lancha peruana Arno hundió de un cañonazo a la torpedera chilena Fresia. Sin embargo, la Fresia fue reflotada por los marinos chilenos el día 14 y volvió al servicio el 24.
El final
Tras la batalla de Miraflores (15 de enero de 1881), el ejército chileno se encontraba cerca de ocupar Lima y El Callao. El alto mando militar de la Marina de Guerra del Perú decidió el hundimiento de todas las naves de la escuadra y de las lanchas de las Fuerzas Sutiles. Esta orden se cumplió en la madrugada del 17 de enero.
De las ocho lanchas, seis fueron hundidas (las lanchas Urcos, Resguardo, Callao, Lima, Tocopilla y John). La lancha Capitanía intentó burlar el bloqueo y escapar, pero fue capturada por la escuadra chilena. La lancha Arno logró escapar a Chancay, pero no se sabe qué pasó con ella después.