El insecto hoja, también conocido como gusano hoja y hoja que camina es una de las más notables imitaciones de todo el reino animal. Estos insectos tienen la apariencia de una hoja con el fin de evitar a sus depredadores. Se trata de uno de los mejores ejemplos del valor adaptativo del mimetismo batesiano (cuando la especie mimética y el modelo viven en la misma zona geográfica), lo hacen con tanta precisión que los depredadores a menudo no son capaces de distinguirlos de hojas verdaderas.
En algunas especies, el borde del cuerpo de la hoja del insecto tiene incluso la apariencia de marcas de mordidas, con el objetivo de confundir a los depredadores aun más. Si eso no fuera suficiente, apreciar a estos insectos en su hábitat representa todo un espectáculo: cuando caminan, el cuerpo de los insectos se balancea hacia atrás y adelante, de derecha a izquierda, para imitar una hoja real siendo soplada por el viento.
La criatura fue documentada por primera vez por el investigador Antonio Pigafetta, que navegó con el explorador portugués Fernando de Magallanes y su tripulación en su viaje a las Indias en el siglo XV. Estudió y la forma de la fauna de la isla de Cimbonbon cuando el barco fue remolcado a tierra para su reparación. Durante este tiempo, documentó las especies Phyllium con el siguiente pasaje:
“En esta isla también se encuentran algunos árboles, que tienen algunas hojas extrañas: cuando caen en el suelo vuelven a la vida y caminan. Son como hojas de de morera, pero no tan largas ya que tienen el peciolo corto y en la punta del peciolo tienen a cada lado dos pies. Si son tocadas ellas escapan, pero si son aplastadas no sueltan sangre. Guardé una hoja durante nueve días en una caja. Cuando la abrí, no tuve tiempo ni de mirar mientras huía. Creo que viven del aire”
Un fósil de 47 millones años del Eophyllium messelensis un ancestro prehistórico del Phylliidae presenta muchas de las mismas características del moderno isecto hoja, lo que indica que esta familia ha cambiado poco a lo largo del tiempo.
Los fásmidos o fasmatodeos (Phasmatodea) son un orden de insectos neópteros, conocidos comúnmente como insectos palo e insectos hoja debido a su aspecto corporal.
Se conocen unas 2.500 especies.1 Son un grupo especializado en el camuflaje (cripsis) con colores, formas y comportamientos extraordinarios que los confunden con la vegetación sobre la que habitan y de la que se alimentan.
Entre los fásmidos se encuentran los insectos más pesados (Heteropteryx dilatata con sus 30-40 gramos de peso) y los más grandes (Phoabeticus kirbyi con sus 32,8 cm de longitud). Son heterometábolos y expterigotos.
Cuando el hombre se da cuenta de la presencia de estos extraños animales, ya es demasiado tarde. Tras ellos sólo dejan árboles desnudos. Y antes de que se comience a darles caza empleando uno u otro medio, los insectos hoja ya han devastado muchas hectáreas de bosque..
Dos veces más grande que su compañero, la hembra puede alcanzar los 10 cm. de longitud; pierde pronto sus alas posteriores, lo que le incapacita para los vuelos rápidos y frecuentes.
Después de haber puesto sus huevos, los recubre con una sustancia protectora de color verde gris y, a continuación, los abandona a su suerte. Los insectos hoja pululan en los bosques del Sudeste asiático. .
Los artrópodos más conocidos que hacen esto son los insectos-hoja o fásmidos, un orden de insectos, donde también se incluyen los insectos-palo, especializados en el camuflaje o cripsis, que consiguen confundirse de forma magistral con la vegetación sobre la que habitan y de la que se alimentan..
La cripsis (que no la crisis…) es un fenómeno por el que un animal presenta adaptaciones que lo hacen pasar desapercibido a los sentidos de otros animales, y esto es precisamente lo que usan los insectos-hoja..