Durante el siglo XIX, en Estados Unidos, miles de esclavos consiguieron alcanzar la libertad, en el norte del país o en Canadá, utilizando una compleja red de rutas y habitaciones ocultas que se conocen con el nombre de Underground Railroad. Aunque los fugitivos, en algunas ocasiones, utilizaron como medio de transporte el tren, generalmente se trasladaban a pie o en carreta. La red fue conocida como Underground Railroad (Ferrocarril Subterráneo) por el empleo de una jerga ferroviaria por parte de todas las personas que integraban esta resistencia clandestina. Por ejemplo, los guías, eran llamados conductores y las casas en las que se refugiaban los esclavos, estaciones, los esclavos fugitivos eran los pasajeros. Las rutas de escape se llamaban carriles. La jefatura era la Estación Central, y los estados del norte o Canadá eran el destino.
Eran por lo tanto activistas muy audaces, pues en aquella época el ayudar a esclavos fugitivos estaba castigado incluso con la muerte.
Otros activistas establecían estaciones del ferrocarril, es decir, lugares (normalmente casas particulares) a donde los fugitivos llegaban y podían esconderse, comer, descansar, recibir asistencia médica, e información sobre la siguiente etapa del viaje.
Los miembros de Ferrocarril Subterráneo operaban en la clandestinidad y normalmente solo se conocían entre sí por sus seudónimos, para no comprometer su seguridad. También hacían jurar a los pasajeros que guardarían el secreto.
El Ferrocarril Subterráneo buscaba a sus colaboradores dentro del movimiento abolicionista, del que era parte, y así iba extendiendo sus actividades siempre al margen de la ley.
El personaje más famoso y popular en la historia del Ferrocarril Subterráneo fue Harriet Tubman, a quien llamaban la Moisés de los esclavos, y que fue una conductora que había nacido esclava en Maryland y que se escapó en 1848. Una vez llegada al Norte y alcanzada su libertad se incorporó al Ferrocarril Subterráneo y en los años siguientes regresó hasta 19 veces al Sur para ayudar a escapar a cientos de esclavos. Los esclavistas llegaron a ofrecer una recompensa por capturarla viva o muerta, pero ella siguió con su labor.
Una heroína de su tiempo.
Un grabado del aviso de recompensa.
Muchas de esas casas aún se conservan y mantienen esos estrechos y claustrofóbicos escondites como testimonio histórico de esta terrible época de la esclavitud. Por ejemplo:
Bradford Meeting House
Esta granja, que tiene 245 años, ha sido lugar de reunión de los cuáqueros desde el siglo XVIII.
Un pequeño grupo de cuáqueros del barrio de Marshallton, en el municipio de West Bradford, Pensilvania, descubrieron con gran asombro que Bradford Meeting House, la granja en la que se habían estado reuniendo durante toda su vida ocultaba una cámara oculta.
En una de sus silenciosas reuniones, una viga del suelo se rompió y éste se hundió parcialmente. Uno de los asistentes era contratista y, después de evaluar lo que había sucedido, consideró que era imprescindible sustituir todo el suelo de aquella sala. Durante el desarrollo de la reforma, se hizo el descubrimiento sorprendente: debajo de una vieja estufa de leña se encontró una tabla suelta en cuyos extremos se habían tallado agujeros para los dedos que facilitaban su elevación. Cuando se levantó la tabla, los trabajadores descubrieron la habitación secreta. El espacio de apertura que permitía acceder hasta ella era lo suficientemente grande como para que una persona, que no fuese muy corpulenta, pudiera pasar.
Acceso a la habitación secreta.
Levi Coffin House
Levi Coffin House, hoy considerada Monumento Histórico Nacional, fue construida en 1839, cerca de Richmond, Indiana. Sus propietarios, los cuáqueros Levi y Catharine Coffin, se convirtieron en figuras legendarias del Underground Railroad por ayudar a miles de fugitivos en su viaje a Canadá. Incluso Levi Coffin suele ser conocido como el presidente del Underground Railroad.
La desesperada huida de un esclavo estaba llena de peligros. Debía caminar muchos kilómetros de noche y refugiarse en las "estaciones" para evitar ser capturado por los grupos de búsqueda. En otras ocasiones, simplemente se buscaban estos refugios para hacer un alto en el camino, recuperarse de la enorme fatiga y conseguir alimentos, agua y ropas.
Los esclavos se ocultaban en esa pequeña habitación de la Levi Coffin House y una de las camas se colocaba delante de la puerta para ocultar su existencia. Algunos refugiados permanecieron durante semanas en esa minúscula habitación.
Este pozo fue construido en el interior de la casa de Levi Coffin para ocultar el agua que se les proporcionaba a los refugiados.
Para viajar, los esclavos tenían que esconderse en la zona oculta de la carreta que aparece en la imagen superior. Alrededor de ellos se amontonaba sacos de cereales.
Zapatos y grilletes de algunos de los esclavos que se refugiaron en la casa del matrimonio Coffin
Levi Coffin era un acuadalado hombre de negocios de Carolina del Norte. Su riqueza le permitió proveer de alimentos, ropa y transporte a los esclavos que buscaban su ayuda.
La esposa de Coffin, Catharine.
Al parecer, casi tres mil esclavos se refugiaron en la casa del matrimonio Coffin.
Milton House
Otra importante "estación" fue una posada conocida con el nombre de Milton House. Joseph Goodrich, entusiasta defensor de las ideas abolicionistas, construyó la posada en 1844. Acogió a muchos esclavos en su sótano, donde podían alimentarse y recuperar fuerzas para continuar la siguiente etapa de su viaje.
En caso de peligro, Goodrich también ideó un método que permitiese a los esclavos salir de su casa lo antes posible sin ser vistos: construyó un estrecho y largo túnel por el que podían llegar hasta una cabaña de troncos, situada en la parte trasera de su vivienda. Desde allí, los fugitivos intentarían escapar de sus perseguidores y continuar su viaje hacia el norte.
Túnel que comunicaba el sótano de Milton House con la cabaña.
La cabaña de troncos adyacente a Milton House
Hitchcock House
La vivienda incluía una habitación secreta, situada detrás de un armario del sótano, donde se ocultaban los esclavos fugitivos. Hitchcock House, convertida en Monumento Histórico Nacional, puede visitarse actualmente.
Habitación secreta de Hitchcock House.
Keese Smith House
En el condado del Clinton, el cuáquero Stephen Keese Smith y su tío, Samuel Keese, ayudaron a muchos esclavos a llegar a Canadá. Les proporcionaron refugio, alimentos y ropa.
El mismo Keese Smith dejó constancia de la labor que realizó en el Underground Railroad:
Samuel Keese era el jefe de la estación en el Perú. Su hijo, John Keese, yo mismo, y Wendell Lansing en Keeseville éramos actores. Había muchas viviendas y los negros ocultos en ellas. Yo los refugiaba, los alimentaba y, a menudo, les daba ropa y calzado. Supongo que, en un sentido o en otro, he gastado más de mil dólares en ellos...
En este granero, Keese Smith construyó una habitación secreta donde muchos fugitivos se ocultaron.
Entrada a la cámara oculta.
Interior de la habitación secreta.
El Ferrocarril Subterráneo funcionó hasta que tras la Guerra de Secesión (1861–1865) se abolió definitivamente la esclavitud. Las personas que habían colaborado con el Ferrocarril Subterráneo jugaron un importante papel en la guerra por la instrucción recibida y el conocimiento del terreno.
A lo largo de su existencia, el Ferrocarril Subterráneo consiguió liberar a miles de esclavos y también influyó en la opinión publica para ganar partidarios a la causa abolicionista.
Eran por lo tanto activistas muy audaces, pues en aquella época el ayudar a esclavos fugitivos estaba castigado incluso con la muerte.
Otros activistas establecían estaciones del ferrocarril, es decir, lugares (normalmente casas particulares) a donde los fugitivos llegaban y podían esconderse, comer, descansar, recibir asistencia médica, e información sobre la siguiente etapa del viaje.
Los miembros de Ferrocarril Subterráneo operaban en la clandestinidad y normalmente solo se conocían entre sí por sus seudónimos, para no comprometer su seguridad. También hacían jurar a los pasajeros que guardarían el secreto.
El Ferrocarril Subterráneo buscaba a sus colaboradores dentro del movimiento abolicionista, del que era parte, y así iba extendiendo sus actividades siempre al margen de la ley.
El personaje más famoso y popular en la historia del Ferrocarril Subterráneo fue Harriet Tubman, a quien llamaban la Moisés de los esclavos, y que fue una conductora que había nacido esclava en Maryland y que se escapó en 1848. Una vez llegada al Norte y alcanzada su libertad se incorporó al Ferrocarril Subterráneo y en los años siguientes regresó hasta 19 veces al Sur para ayudar a escapar a cientos de esclavos. Los esclavistas llegaron a ofrecer una recompensa por capturarla viva o muerta, pero ella siguió con su labor.
Una heroína de su tiempo.
Un grabado del aviso de recompensa.
Muchas de esas casas aún se conservan y mantienen esos estrechos y claustrofóbicos escondites como testimonio histórico de esta terrible época de la esclavitud. Por ejemplo:
Bradford Meeting House
Esta granja, que tiene 245 años, ha sido lugar de reunión de los cuáqueros desde el siglo XVIII.
Un pequeño grupo de cuáqueros del barrio de Marshallton, en el municipio de West Bradford, Pensilvania, descubrieron con gran asombro que Bradford Meeting House, la granja en la que se habían estado reuniendo durante toda su vida ocultaba una cámara oculta.
En una de sus silenciosas reuniones, una viga del suelo se rompió y éste se hundió parcialmente. Uno de los asistentes era contratista y, después de evaluar lo que había sucedido, consideró que era imprescindible sustituir todo el suelo de aquella sala. Durante el desarrollo de la reforma, se hizo el descubrimiento sorprendente: debajo de una vieja estufa de leña se encontró una tabla suelta en cuyos extremos se habían tallado agujeros para los dedos que facilitaban su elevación. Cuando se levantó la tabla, los trabajadores descubrieron la habitación secreta. El espacio de apertura que permitía acceder hasta ella era lo suficientemente grande como para que una persona, que no fuese muy corpulenta, pudiera pasar.
Acceso a la habitación secreta.
Levi Coffin House
Levi Coffin House, hoy considerada Monumento Histórico Nacional, fue construida en 1839, cerca de Richmond, Indiana. Sus propietarios, los cuáqueros Levi y Catharine Coffin, se convirtieron en figuras legendarias del Underground Railroad por ayudar a miles de fugitivos en su viaje a Canadá. Incluso Levi Coffin suele ser conocido como el presidente del Underground Railroad.
La desesperada huida de un esclavo estaba llena de peligros. Debía caminar muchos kilómetros de noche y refugiarse en las "estaciones" para evitar ser capturado por los grupos de búsqueda. En otras ocasiones, simplemente se buscaban estos refugios para hacer un alto en el camino, recuperarse de la enorme fatiga y conseguir alimentos, agua y ropas.
Los esclavos se ocultaban en esa pequeña habitación de la Levi Coffin House y una de las camas se colocaba delante de la puerta para ocultar su existencia. Algunos refugiados permanecieron durante semanas en esa minúscula habitación.
Este pozo fue construido en el interior de la casa de Levi Coffin para ocultar el agua que se les proporcionaba a los refugiados.
Para viajar, los esclavos tenían que esconderse en la zona oculta de la carreta que aparece en la imagen superior. Alrededor de ellos se amontonaba sacos de cereales.
Zapatos y grilletes de algunos de los esclavos que se refugiaron en la casa del matrimonio Coffin
Levi Coffin era un acuadalado hombre de negocios de Carolina del Norte. Su riqueza le permitió proveer de alimentos, ropa y transporte a los esclavos que buscaban su ayuda.
La esposa de Coffin, Catharine.
Al parecer, casi tres mil esclavos se refugiaron en la casa del matrimonio Coffin.
Milton House
Otra importante "estación" fue una posada conocida con el nombre de Milton House. Joseph Goodrich, entusiasta defensor de las ideas abolicionistas, construyó la posada en 1844. Acogió a muchos esclavos en su sótano, donde podían alimentarse y recuperar fuerzas para continuar la siguiente etapa de su viaje.
En caso de peligro, Goodrich también ideó un método que permitiese a los esclavos salir de su casa lo antes posible sin ser vistos: construyó un estrecho y largo túnel por el que podían llegar hasta una cabaña de troncos, situada en la parte trasera de su vivienda. Desde allí, los fugitivos intentarían escapar de sus perseguidores y continuar su viaje hacia el norte.
Túnel que comunicaba el sótano de Milton House con la cabaña.
La cabaña de troncos adyacente a Milton House
Hitchcock House
La vivienda incluía una habitación secreta, situada detrás de un armario del sótano, donde se ocultaban los esclavos fugitivos. Hitchcock House, convertida en Monumento Histórico Nacional, puede visitarse actualmente.
Habitación secreta de Hitchcock House.
Keese Smith House
En el condado del Clinton, el cuáquero Stephen Keese Smith y su tío, Samuel Keese, ayudaron a muchos esclavos a llegar a Canadá. Les proporcionaron refugio, alimentos y ropa.
El mismo Keese Smith dejó constancia de la labor que realizó en el Underground Railroad:
Samuel Keese era el jefe de la estación en el Perú. Su hijo, John Keese, yo mismo, y Wendell Lansing en Keeseville éramos actores. Había muchas viviendas y los negros ocultos en ellas. Yo los refugiaba, los alimentaba y, a menudo, les daba ropa y calzado. Supongo que, en un sentido o en otro, he gastado más de mil dólares en ellos...
En este granero, Keese Smith construyó una habitación secreta donde muchos fugitivos se ocultaron.
Entrada a la cámara oculta.
Interior de la habitación secreta.
El Ferrocarril Subterráneo funcionó hasta que tras la Guerra de Secesión (1861–1865) se abolió definitivamente la esclavitud. Las personas que habían colaborado con el Ferrocarril Subterráneo jugaron un importante papel en la guerra por la instrucción recibida y el conocimiento del terreno.
A lo largo de su existencia, el Ferrocarril Subterráneo consiguió liberar a miles de esclavos y también influyó en la opinión publica para ganar partidarios a la causa abolicionista.