Sus huevos miden unos 45 centímetros de longitud y pesan alrededor de cinco kilogramos. Fueron encontrados en los años 90 en China entre los restos que quedaban de un nido de dinosaurio que originalmente debía medir entre dos y tres metros de diámetro y que probablemente contenía dos docenas de huevos. Uno de ellos preservó el esqueleto de un embrión cuya especie ha podido ser estudiada en profundidad más de 20 años después de ser descubierta. Según recoge esta semana un estudio publicado en la revista Nature Communications, se trata de una nueva especie de dinosaurio gigante que ha sido bautizada con el nombre de Beibeilong sinensis, que significa bebé dragón chino. Vivió hace entre 89 y 100 millones de años, durante el periodo Cretácico, y pertenecía a los ovirraptorosaurios, un grupo de dinosaurios con características parecidas a las aves.En 1993, unos granjeros encontraron en la provincia de Henan el embrión de este bebé dinosaurio, conocido popularmente como Baby Louie, junto con varios huevos pero, al igual que ocurrió con numerosos fósiles hallados en China en esa época, fueron exportados a EEUU. Este fósil en particular se hizo bastante famoso cuando protagonizó un reportaje en la revista National Geographic en 1996. Pero fue tras su regreso a China cuando fue examinado en profundidad. Al compararlo con otros restos de dinosaurios, el equipo chino-canadiense liderado por Lü Junchang, de la Academia China de Ciencias Geológicas, concluyó que pertenecía a una especie desconocida hasta ahora. El embrión mide 38 centímetros de longitud desde su hocico a la base de su cola. Aunque no se han encontrado huesos de ejemplares adultos para determinar el tamaño que hubiera podido alcanzar este pequeño cuando creciera, los científicos que firman este estudio han estimado que mediría unos ocho metros de longitud y pesaría alrededor de tres toneladas. Esa estimación, explican, se basa en la comparación con otros dinosaurios estrechamente emparentados.
Sin embargo, el paleontólogo español Luis Alcalá considera que "las características anatómicas de los embriones suelen ser muy diferentes a las de ese mismo animal cuando es adulto". Por ello, se muestra sorprendido de que este artículo describa un nuevo tipo de dinosaurio a partir de un embrión."Por ejemplo, si establecemos conclusiones genéricas a partir de los rasgos de un bebé humano recién nacido y de sus proporciones (cabezón, paticorto, sin dientes, huesos sin fusionar completamente...) para extrapolarlos a los de un adulto (o compararlos entre ellos), el resultado tiene muchas probabilidades de ser erróneo. Por ello, me sorprende mucho que hayan aceptado el artículo para su publicación", afirma el director de la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis.Con sus 45 centímetros, estos huevos de la especie Beibeilong sinensis figuran entre los de mayor tamaño encontrados. "Los huevos de dinosaurio más grandes conocidos están en torno a 60 centímetros y son alargados, como los de este artículo", detalla Alcalá. "Durante muchos años fue un misterio qué tipo de dinosaurio puso estos enormes huevos y nidos. Debido a que en estas rocas de Henan también se habían hallado fósiles de grandes terópodos, como los tiranosaurios, inicialmente algunas personas pensaron que pertenecían a un tiranosaurio", ha explicado en una nota de prensa Darla Zelenitsky, profesora de la Universidad de Calgary (Canadá) y miembro del equipo que describió esta especie. "Gracias a este fósil, ahora sabemos que estos huevos fueron puestos por un ovirraptorosaurio gigantesco, un dinosaurio que se habría parecido mucho a los casuarios (unas aves no voladoras que viven en Australia y Nueva Guinea)".