El lemming es una de las rarezas de la fauna finlandesa. Este roedor sólo aparece en las colinas de Fenoscandia, es decir Noruega, Suecia, Finlandia y el noroeste de Rusia. En el resto del mundo es totalmente desconocido.
En ciertos períodos el lemming es muy abundante en la zona más septentrional del país. Se mueve entre sus pasturas de invierno y de verano, y en los años de proliferación se lo puede encontrar con mucha frecuencia.
Las particularidades de la especie no están vinculadas sólo a su restringida difusión; el lemming sorprende ante todo porque su población registra fuertes oscilaciones. Un año parecen estar en todas partes, y al siguiente brillan por su ausencia.
El lemming, como otros roedores boreales, se caracteriza por fuertes alteraciones en su población a intervalos de entre 3 y 5 años. En los años más pródigos, pueden multiplicarse varias decenas de veces en relación a la cantidad inicial. También la magnitud de estos apogeos es variable: proliferan especialmente cada tres décadas. En esos años su densidad es tan elevada, que es imposible dejar de verlos aquí y allá por las colinas de Laponia. Además no conocen el miedo, y no siempre se avienen a apartarse del camino al acercarse un grupo de personas.
Los ciclos de gran proliferación del lemming han incentivado la imaginación del hombre desde la edad media. Durante muchos siglos se decía que llovían del cielo, y algunos afirmaban que estaban buscando su hogar anterior, en la fabulosa y misteriosamente desaparecida Atlántida. También fueron considerados presagio de guerras, por lo que los sacerdotes registraban sus apariciones masivas en los libros parroquiales.
Según una idea fuertemente arraigada, como culminación de sus migraciones los lemmings se lanzan al mar desde elevados arrecifes y aperecen ahogados. Muchos adultos recordarán haber visto el fenómeno por televisión en un «documental » estadounidense. La escena estaba trucada: llevaron a un estudio gran cantidad de lemmings capturados, y súbitamente los dejaron en libertad y los guiaron hacia una barranca desde la que se despeñaron al mar.
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Se han presentado dos teorías científicas sobre la causa de estas explosiones poblacionales del lemming, una enfocada hacia sus enemigos naturales y la otra hacia su alimento, los musgos. Según la opinión imperante la población de lemmings crece cuando disminuye la de sus depredadores, especialmente las comadrejas y los armiños. Con el tiempo se recompone la población de sus enemigos, y los lemmings son diezmados fácilmente. Los depredadores continúan su faena, la población de lemmings se desmorona y finalmente también aquéllos se ven en problemas por falta de presas. El ciclo vuelve a comenzar.
Según la otra teoría los musgos comienzan a desarrollar en sí mismos unos compuestos químicos venenosos o de desagradable sabor cuando la población de lemmings está en su apogeo y sobrecarga los mantos de musgo. De esta manera se dificulta su obtención de alimentos, y la población disminuye. Al reducirse la presión sobre los musgos, éstos dejan de producir los elementos que ahuyentaban al lemming, cuya población vuelve así a aumentar.
