Si pensamos un poco, seguro que todos conocemos alguna escena concreta de una película de ciencia ficción que involucra, de una manera u otra, a una persona que se encuentra sin protección en el espacio, por ejemplo, el Vengador del Futuro. Dependiendo de las películas, las circunstancias cambian: la persona puede explotar de repente, puede “secarse” momentáneamente o sencillamente morir asfixiada.
No obstante, todas estas escenas sólo sacan una cosa en claro, generan más preguntas que respuestas. ¿Qué es lo que sucede exactamente cuando alguien pierde su protección en el espacio? No hace mucho que varios portales informativos dedicados a la ciencia comenzaron a ofrecer algunas respuestas basadas en experiencias pasadas que incluyeron casos de malfuncionamiento de trajes espaciales en experimentos de la NASA, entre otras cosas.
Entre esos casos, también se incluyeron varios animales que estarían en condiciones de vacío por supuestos errores en los equipos, y por supuesto, dichos animales no llegarían allí por error, sino que fueron colocados en tales escenarios con el objetivo de probar su resistencia así como las posibles reacciones. Lo primero que podría sentir una persona sometida al vacío espacial, sería la “explosión” de sus pulmones.
Por supuesto, la mayor presión de los pulmones con respecto al espacio haría que esto ocurriera en una pequeña fracción de segundo, por lo que la persona, por más desagradable que fuera su muerte, no se daría apenas cuenta. Pero en el otro extremo del cuerpo, la situación podría empeorar un poco. La diferencia de las presiones haría que el cuerpo inmediatamente evacuara parte del contenido de los intestinos, “obligando” a la persona a defecar en ese mismo instante y, liberando quizás algunos fluidos corporales.
En la Tierra, considerando una atmósfera de presión, el agua llega al punto de ebullición a unos 100ºC aproximadamente. En el espacio, en mitad del vacío , la temperatura requerida disminuye mucho y el agua puede ebullir a la temperatura corporal. Como consecuencia, las personas en el vacío sentirían cómo la saliva de su lengua comenzaría a hervir desagradablemente. Un fenómeno similar podría ocurrir en las principales venas, concretamente en las que están más cerca de la piel.
En ese mismo instante, la sangre comenzaría a hervir, creando burbujas y limitando la circulación, lo que causaría la muerte inmediata en unos minutos como mucho. Pero el corazón, que es lo verdaderamente importante, seguiría latiendo, y al gruesa capa de piel evitaría que la mayor parte de los fluidos se perdieran, aunque, se pondría de un color rojo intenso y se hincharía mucho. Pareceríamos algo así como un tomate, literalmente hablando.
Al contrario de las creencias populares, los ojos no estallan en condiciones de vacío . Quizás pueden inflamarse y casi seguro que los gases y líquidos comienzan a hervir desde allí. Las víctimas reportaron pérdida total de visión mientras duró el vacío , y en el caso de los perros usados en dichos experimentos , dicho efecto se prolongó durante varios minutos. Además, si la persona se encuentra en una zona en la que haya radiación solar directa, pronto sufriría quemaduras severas y sus vellos comenzarían a arder.
No está muy clara la velocidad del proceso, pero parece ser que bastaría únicamente unos segundos para que algunas partes, como las cejas y las pestañas, se quemaran completamente. Entonces, ¿se puede sobrevivir? Pues llegados a este punto, podríamos pensar totalmente no. Pero, al contrario de lo que piensa la gente, la muerte no llegaría tan rápidamente. El único caso de un ser humano en el vacío ocurrió en 1965, cuando el traje de un hombre se rompió mientras trabajaba en una Cámara de Vuelo en la Base Brooks de la Fuerza Aérea Estadounidense.
En dicha ocasión, una rápida reacción del equipo permitió rescatar al hombre, que perdió la conciencia pasados unos 15 segundos, llegando a recuperarla a los 27, cuando se reacondicionó su traje a una presión de media atmósfera. Su último recuerdo, según informó, fue sentir su lengua rodeada de agua hirviendo, pero la “única” consecuencia negativa después del accidente fue perder el sentido del gusto durante 4 días. Cuando se trata de perros, todo apuntó a que el límite máximo fue alrededor de los 2 minutos (90 segs de manera invariable).
En el caso de algunos chimpancés, el tiempo ascendió a casi tres minutos, por lo que se piensa que los seres humanos podría resistir un tiempo similar. En cualquier caso, aunque este es un escenario altamente improbable, seguro que cuando los viajes espaciales sean más famosos y accesibles, se tendrá más información sobre lo que ocurre exactamente en estas situaciones. Ahora sabemos que, al menos en teoría, podríamos sobrevivir un pequeño lapso de tiempo.
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