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Historia de la ciencia europea




El Big Bang



La mayoría de los astrónomos cree que el Universo comenzó con un Big Bang, hace alrededor de 14 billones de años. En ese momento, todo el Universo se encontraba en el interior de una burbuja mil veces más pequeña que la aguja de un alfiler. Era más caliente y densa que cualquier cosa que nos podamos imaginar.
Luego explotó de pronto. Había nacido el Universo que conocemos. El tiempo, el espacio y la materia comenzaron con el Big Bang. En una fracción de segundo, el Universo pasó de ser más pequeño que un átomo a ser más grande que una galaxia. Y continuó creciendo a una velocidad impensable. Todavía hoy se encuentra en expansión.
A medida que el Universo se expandía y enfriaba, la energía se convertía en partículas de materia y antimateria. Estos dos tipos opuestos de partículas se destruyeron entre sí casi por completo. Pero algo de materia sobrevivió. Cuando el Universo tenía un segundo de edad, se comenzaron a formar partículas más estables, llamadas protones y neutrones.
En los tres minutos que siguieron, la temperatura cayó por debajo de 1 billón de grados Celsius siendo entonces lo suficientemente templada como para que los protones y neutrones se unieran, formando núcleos de hidrógeno y helio. Tras 300.000 años, la temperatura del Universo había descendido a cerca de 3.000 grados. Los núcleos atómicos finalmente pudieron capturar electrones para formar átomos. El Universo se llenó de nubes de gas de hidrógeno y helio.



El nacimiento de las galaxias


La nueva cámara del Hubble localiza un hervidero de formación de estrellas

No podemos ver nada de lo que ocurrió durante los primeros 300.000 años del Universo. Los científicos intentan comprenderlo a partir de su conocimiento de las partículas atómicas y mediante modelos informáticos.
La única evidencia directa del propio Big Bang es un débil resplandor en el espacio. Los vehículos espaciales y telescopios en globos lo ven como un patrón desigual de gas ligeramente o más caliente o más frío, que nos rodea por completo. Estas ondulaciones también muestran los lugares donde las nubes de hidrógeno eran un poco más densas.

A lo largo de millones de años, las áreas densas atrajeron materia porque tenían más gravedad. Finalmente, cerca de 100 millones de años después del Big Bang, el gas se calentó y alcanzó una densidad suficiente como para dar origen a las primeras estrellas.
Las nuevas estrellas nacían a una velocidad 10 veces mayor que en el Universo actual. Los grandes cúmulos de estrellas pronto se convirtieron en las primeras galaxias.

El Telecospio Espacial Hubble y potentes telescopios terrestres ahora están comenzando a encontrar galaxias creadas cerca de un billón de años después del Big Bang. Estas pequeñas galaxias estaban mucho más cerca las unas de las otras que las galaxias de hoy en día. Eran comunes las colisiones. Como dos llamas aproximándose la una a la otra, se fusionaron para crear galaxias de mayor tamaño. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, nació de este modo.





El Sol


Imagen tomada por Soho de la ardiente superficie Solar

Unos instrumentos especiales, conocidos como espectrógrafos, nos indican que el Sol está compuesto casi en su totalidad por dos gases: hidrógeno y helio. La temperatura en su superficie es de alrededor de 5.500 grados Celsius, más de 20 veces la de un horno al máximo. En el centro, la temperatura llega a casi 15 millones de grados Celsius y el gas se encuentra comprimido a aproximadamente 10 veces la densidad del plomo.

A temperaturas y presiones tan altas, el Sol se convierte en un reactor nuclear que convierte el hidrógeno en helio. Al mismo tiempo, se producen enormes cantidades de radiación que se abren camino hacia la superficie como luz visible, infrarroja y ultravioleta, y como rayos X.
Cada hora, el Sol expulsa un billón de toneladas de gas hacia el espacio a una velocidad de hasta 2 millones de kilómetros por hora. Aún así, el Sol es tan enorme que puede continuar consumiéndose durante billones de años.
El Sol se vuelve más activo cada 11 años. En esos períodos, aumenta la cantidad de manchas solares oscuras en su superficie. En el punto culminante del ciclo de las manchas solares, hay muchas más tormentas solares explosivas. En el 2001, durante el último máximo solar, varias erupciones solares y eyecciones de masa de la corona lanzaron billones de toneladas de materia hacia el espacio a grandes velocidades.



Si estas tormentas se dirigieran hacia la Tierra, podrían causar graves efectos secundarios. Podrían provocar cortes de energía, dañar los satélites y afectar los sistemas de comunicación y navegación. También causan las auroras terrestres, comúnmente conocidas como Aurora Boreal y Aurora Austral.



La estrella más cercana a nosotros


SOHO fotografía el “calor” solar

El Sol es la estrella más cercana a nosotros. Nos da luz y calor. También emite la peligrosa luz ultravioleta, que causa quemaduras y puede provocar cáncer. Sin el sol no habría luz de día, y nuestro planeta simplemente sería un mundo oscuro y congelado, sin océanos de agua líquida ni vida.

Esta gigantesca bola de gas supercaliente tiene un diámetro de 1,4 millones de kilómetros, lo que equivale a 109 Tierras puestas una junto a la otra. Con una masa de 2 millones de trillones de trillones de trillones de kilogramos, pesa tanto como 330.000 Tierras y en su interior nuestro planeta podría caber 1.300.000 veces.
Aunque parece pequeño cuando uno lo ve al amanecer o al atardecer, esto es así sólo porque el Sol se encuentra a unos 150 millones de kilómetros de nosotros. A esta distancia, la luz del sol tarda cerca de 8 minutos en llegar, a pesar de estar viajando a alrededor de 300.000 kilómetros por segundo. ¡Esto significa que vemos la puesta del Sol ocho minutos después de que haya ocurrido realmente!



SOHO

Un satélite de la ESA/NASA llamado SOHO observa el Sol de manera constante desde 1996. SOHO está estacionado a 1,5 millones de kilómetros de distancia, en el lado de la Tierra enfrentado al Sol. Desde allí tiene una visión ideal de las tormentas que se desatan sobre la superficie del Sol.

Cada día SOHO envía a la Tierra imágenes espectaculares. Estas permiten a los científicos conocer mejor la cambiante superficie del Sol y explorar los flujos de gas que se producen debajo de ella. SOHO puede también localizar manchas y tormentas solares que están fuera de la vista, en el lado más alejado del Sol.

SOHO tiene capacidad para pronosticar los acontecimientos de la "climatología espacial" que afectan a nuestro planeta. Por ejemplo, puede advertirnos por adelantado de las rápidas nubes de gas candente que el Sol expele hacia la Tierra. Esas nubes pueden provocar cortes de energía, alterar las comunicaciones de radio y dañar los satélites.



Los 12 instrumentos del SOHO estudian el ardiente interior del Sol, su superficie visible y su tempestuosa atmósfera, hasta distantes regiones donde el viento solar batalla con ráfagas de átomos procedentes de estrellas lejanas.
Algunos de los descubrimientos son las complejas corrientes de gas que fluyen bajo la superficie visible del Sol y los rápidos cambios en el patrón de los campos magnéticos. En la atmósfera del Sol, SOHO también observa estallidos, ondas expansivas en cadena y tornados.
En las imágenes de SOHO también se han descubierto miles de cometas sungrazing (que pasan rozando el Sol).



Ulysses


Una de las misiones espaciales más prolongadas tocó a su fin el 30 de junio cuando se envió la última instrucción a la nave espacial Ulysses de ESA/NASA. No está previsto ningún otro contacto. Ulysses recibió su nombre en honor del legendario héroe griego que sobrevivió a numerosas aventuras durante su “odisea” de 20 años lejos de su hogar. La nave, lanzada en octubre de 1990, también experimentó muchas aventuras a lo largo de su viaje, y pasó casi el mismo tiempo explorando lo desconocido.

A lo largo de más de 18 años en el espacio Ulysses ha hecho muchos descubrimientos importantes. Durante su paso cerca de Júpiter en febrero de 1992, la potente fuerza gravitacional del gigantesco planeta lanzó la nave hacia una órbita única que la llevó muy por encima y por debajo de las órbitas de los planetas. Por primera vez, los científicos consiguieron realizar estudios detallados de las regiones polares del Sol y de sus vínculos con el viento solar supersónico.




Estaba previsto que la misión de Ulysses concluyera en 1995, pero la pequeña y resistente nave espacial siguió adelante, hasta llegar a completar tres pasadas sobre los polos solares. Dos de ellas se produjeron con el Sol en calma, mientras que la visita de 2000-2001 tuvo lugar con el Sol en un estado de máxima violencia.

Lamentablemente, la fuente de energía atómica de Ulysses fue agotándose hasta el punto de que el intrépido viajero ya tenía dificultades para mantenerse en funcionamiento. La suspensión de las actividades del satélite estaba prevista para 2008, pero los operadores consiguieron impedir que se congelara al realizar breves encendidos de los propulsores cada dos horas. Sin embargo, Ulysses se alejaba de la Tierra y a mediados de 2009 la comunicación deficiente apenas le permitía enviar unos pocos datos científicos. Había llegado el momento de decir adiós a ese pionero del espacio.

Eclipses solares

Eclipse en África en 2001

La gente viaja largas distancias para ver los eclipses solares. Sólo ocurren cuando hay luna nueva y ésta pasa frente al Sol, tapando su brillante cara.

Todo lo que podemos ver es un círculo negro con un anillo de luz a su alrededor, llamado 'corona'. El cielo se oscurece y aparecen las estrellas. Los pájaros y animales entran en un estado de calma, creyendo que ha llegado la noche.
Los eclipses solares son posibles porque la Luna es 400 veces más pequeña que el Sol, pero el Sol está 400 veces más lejos. ¡Así es que la diminuta Luna queda justo en el lugar correcto para tapar con precisión al gigantesco Sol! Esto no ocurre en ningún otro lugar del Sistema Solar.
Cada año hay al menos dos eclipses de Sol, pero casi todos ellos son parciales: la Luna sólo cubre parte del disco solar.


ES MUY PELIGROSO OBSERVARLOS SIN UNA PROTECCIÓN ADECUADA PARA LOS OJOS.




El Sistema Solar

El Sistema Solar está formado por el Sol y todos los objetos de menor tamaño que giran en torno a él. Además del Sol, los componentes más grandes del Sistema Solar son los ocho planetas principales. Los más próximos al Sol son cuatro planetas rocosos relativamente pequeños: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte.

Más allá de Marte se encuentra el cinturón de asteroides, una región poblada por millones de cuerpos rocosos. Son residuos procedentes de la época en que se formaron los planetas, hace 4.500 millones de años.

En el extremo más alejado del cinturón de asteroides están los cuatro gigantes gaseosos: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Su tamaño es muy superior al de la Tierra, aunque son muy ligeros en relación con su tamaño. Están formados, mayormente, por hidrógeno y helio. Hasta hace poco tiempo, el planeta más lejano que se conocía era un mundo helado llamado Plutón. Sin embargo, Plutón es un enano en comparación con la Luna de la Tierra y algunos astrónomos creen que es demasiado pequeño para ser considerado un auténtico planeta. En 2005 se descubrió un objeto denominado Eris, situado a gran distancia del Sol y que tiene al menos el tamaño de Plutón. En los últimos años se ha descubierto más allá de Plutón la presencia de más de 1.000 mundos helados, semejantes a Eris. Se les denomina objetos del cinturón de Kuiper. En 2006, la Unión Astronómica Internacional decidió que Plutón y Eris debían clasificarse como “planetas enanos”.

Aún más lejos están los cometas de la nube de Oort. Están tan alejados que son invisibles incluso para los grandes telescopios. Cada cierto tiempo alguno de esos cometas altera su rumbo y se dirige hacia el Sol. Entonces se hace visible en el cielo nocturno.

Mercurio

Mercurio es el primer planeta respecto al Sol. No es muy fácil observarlo, ya que aparece siempre cerca del Sol. Incluso cuando es más visible está, cerca del horizonte y sólo puede verse durante pocas horas después del crepúsculo o antes del alba.

Llamado así en recuerdo del mensajero alado de los dioses, el planeta describe una órbita alrededor del Sol cada 88 días. Sin embargo, gira muy lentamente sobre su eje, una vez cada 58,6 días. Ese tiempo es exactamente dos tercios de su periodo orbital.

Mercurio es un mundo rocoso muy pequeño. Tiene una anchura similar a la del océano Atlántico, de forma que en la Tierra cabrían 18 Mercurios.

Mercurio se parece mucho a la Luna. Su superficie está salpicada de cráteres formados por impactos. No tiene atmósfera ni agua. En su ecuador la temperatura puede alcanzar a mediodía los 450°C, pero las noches son heladas, por debajo de -180°C. Es posible que contenga algo de hielo en los cráteres oscuros y profundos que hay cerca de los polos.

Mercurio tiene una densidad sorprendente. Se cree que el interior de Mercurio, en su mayor parte, está ocupado por un gran núcleo de hierro. Forma también un campo magnético que llama la atención por su fuerza.

Hasta ahora, menos de la mitad de su superficie ha sido fotografiada desde cerca, con la nave Mariner 10. La ESA y Japón tienen previsto enviar dos satélites orbitales a Mercurio en 2013, con una misión que ha recibido el nombre de BepiColombo en homenaje a un prestigioso matemático y científico italiano.

Venus

Venus es el segundo planeta respecto al Sol, por lo que siempre se le ve cerca de él en el cielo. Aparece como una “estrella” brillante de la mañana o del atardecer, y en el cielo nocturno es el objeto más brillante después de la Luna. Si se utiliza un telescopio se puede ver que atraviesa fases, al igual que la Luna.

El intenso brillo de Venus se debe a que está recubierto de nubes que reflejan gran parte de los rayos del Sol. Sus nubes de tono amarillo están formadas de azufre y ácido sulfúrico. En ciertos aspectos, Venus es el hermano gemelo de la Tierra. Tiene aproximadamente el mismo tamaño y está compuesto por los mismos materiales rocosos. También se acerca a nosotros más que ningún otro planeta. Sin embargo, está cubierto por una densa atmósfera de anhídrido carbónico, es decir, el mismo gas que exhalamos al respirar. Es una atmósfera tan espesa que caminar a través de ella sería como abrirse camino en el agua.

El anhídrido carbónico atrapa la mayor parte del calor del Sol. Las capas de nubes también actúan como cobertura. Como consecuencia se produce un “efecto invernadero extremo” que hace que la temperatura suba hasta los 465C, calor suficiente para fundir el plomo. Por esa razón, Venus es aún más caliente que Mercurio.

Un visitante en Venus que no tuviera una protección adecuada moriría de forma instantánea, aplastado por la inmensa presión atmosférica; sofocado por la atmósfera; achicharrado por el calor; y disuelto por el ácido.

La superficie de Venus se ha cartografiado mediante radar. Los mapas muestran millares de volcanes y cráteres formados por impactos. Hay dos mesetas principales y una cordillera más alta que el monte Everest.

Decenas de naves espaciales han visitado Venus, pero aún quedan muchos misterios sin resolver. El satélite Venus Express de la ESA ha estado en una órbita cuasi polar alrededor del planeta desde su llegada en abril de 2006. La mayoría de sus instrumentos han estudiado la densa atmósfera y sus nubes veloces, y han investigado el efecto del Sol en el planeta. Por otra parte, su sensor de infrarrojo también ha sido capaz de cartografiar parte de la superficie y de mostrar la posible existencia de volcanes activos en el vecino de la Tierra.

La Tierra - viajero del espacio

Todos los habitantes de la Tierra somos viajeros del espacio. En primer lugar, la Tierra gira alrededor del Sol a una velocidad de 30 km/s, 45 veces más rápido que el Concorde. Tarda 365 días (un año) en completar una órbita.

Todos los habitantes de la Tierra somos viajeros del espacio. En primer lugar, la Tierra gira alrededor del Sol a una velocidad de 30 km/s, 45 veces más rápido que el Concorde. Tarda 365 días (un año) en completar una órbita.
También gira muy rápidamente, como un trompo inclinado hacia uno de sus lados. La gente que vive en el ecuador viaja de oeste a este a una velocidad de 1.670 km. por hora. (La velocidad es menor para la gente que vive cerca de los polos). Puesto que todo lo que nos rodea se mueve de la misma manera, por lo general no nos damos cuenta de la gran velocidad de nuestro viaje. La manera más obvia de advertirlo es observar el Sol, la Luna y las estrellas cuando parecen moverse por el cielo.
La inclinación del eje que une los polos norte y sur hace posible que la Tierra tenga estaciones. Cuando el polo norte apunta hacia el Sol, es verano en los países del norte y cuando apunta en dirección contraria al Sol, es invierno en esa parte del mundo. Las estaciones son exactamente las opuestas al sur del ecuador.

Amenazas desde el espacio

La Tierra es el mayor de los cuatro planetas rocosos de nuestro Sistema Solar. Es muy pesada para su tamaño. En su centro posee un gran núcleo rico en hierro, en donde la temperatura alcanza los 6.000 grados Celsius, tanto como la superficie del Sol.

El núcleo externo líquido gira agitadamente a medida que el planeta rota, actuando como la dínamo de una bicicleta y haciendo que la Tierra funcione como un potente imán.
Formando una burbuja invisible alrededor del planeta, el campo magnético de la Tierra actúa como un escudo que protege al planeta de la mayor parte de las partículas lanzadas al espacio a altas velocidades por las tormentas solares. Algunas veces, estas partículas logran cruzar la barrera cerca de los polos magnéticos causando las auroras de la Tierra, comúnmente conocidas como Auroras Boreales y Auroras Australes.
La superficie de la Tierra también está protegida por su densa atmósfera, que bloquea la mayor parte de la radiación dañina procedente del espacio. Además, la atmósfera causa también que los objetos pequeños que entran en ella se consuman ardiendo como estrellas fugaces. Sólo los meteoritos y cometas de mayor tamaño logran llegar a la superficie y explotar, dejando grandes cráteres.
A diferencia de la Luna y otros planetas rocosos, actualmente hay en la Tierra pocos cráteres causados por choques de objetos provenientes del espacio. La mayor parte de ellos han sido desgastados o rellenados por el flujo de agua, el viento y los hielos.

El planeta Tierra - un mundo acuático
La Tierra no se parece a ningún otro planeta observado hasta ahora. Es el único mundo que conocemos que posee grandes áreas de agua en la superficie y una gran cantidad de oxígeno en su atmósfera. También es el único mundo conocido donde es posible la vida. Esto la hace muy especial.

Vista desde un vehículo espacial o desde la Luna, la Tierra aparece como un planeta azul, un oasis en el espacio. Esto es así porque cerca de siete décimas partes de la superficie se encuentran cubiertas por océanos. Cuando el agua es calentada por el Sol, se convierte en gas (conocido como vapor de agua). Si este gas se enfría, vuelve a convertirse en gotitas de agua, formando nubes y lluvia.
Este ciclo del agua es posible porque la Tierra se encuentra a 150 millones de kilómetros del Sol, en la zona 'Goldilocks' o franja habitable del Sistema Solar. Como tercer planeta más cercano al Sol, la Tierra no es ni demasiado caliente ni demasiado fríapara la existencia de los océanos. La temperatura también es justo la adecuada para la vida. Y así ha sido por billones de años.

La vida en la Tierra

Los estudios de los fósiles de rocas antiguas nos revelan que la vida probablemente comenzó hace unos 4 billones de años, cuando la Tierra era muy joven. Nadie sabe cómo comenzó la vida en nuestro planeta. La mayoría de los científicos piensa que se originó en el agua líquida. Pero, ¿fue en charcos en la superficie, bajo tierra o en el fondo de los océanos donde la actividad volcánica crea manantiales calientes?

Los experimentos demuestran que los componentes químicos fundamentales de la vida se pueden formar en el espacio o en la Tierra. Muchos de ellos deben haber llegado a nuestro planeta con la caída de meteoritos y cometas. De algún modo, estas sustancias químicas 'orgánicas' simples se unieron y formaron moléculas más avanzadas. Luego comenzaron a copiarse a si mismas y a crecer.
Lo que sí sabemos es que, una vez que logra formarse, la vida es increíblemente resistente. Se ha podido encontrar bacterias vivas en la congelada Antártica, en agua hirviente y dentro de rocas ubicadas hasta cinco kilómetros bajo tierra. También sabemos que estos organismos pueden sobrevivir durante años en el difícil ambiente del espacio.
Una vez que se esparció la vegetación por el planeta, el aire comenzó a recibir grandes cantidades de oxígeno. La Tierra se convirtió en el único planeta de nuestro Sistema Solar con una atmósfera rica en ese elemento. Mediante la búsqueda de oxígeno en otros mundos, tal vez un día encontremos evidencia de vida extraterrestre.


El planeta rojo

Marte

A menudo se llama a Marte el 'Planeta rojo', ya que se ve en el cielo como una estrella de color rojo anaranjado. Este color hizo que los antiguos griegos y romanos le pusieran el nombre de su dios de la guerra. Hoy, gracias a los vehículos espaciales que lo han visitado, sabemos que la apariencia del planeta se debe al óxido de las rocas marcianas.

Marte es el cuarto planeta en distancia al Sol. Recorre su órbita alrededor del Sol a una distancia promedio de 228 millones de km, una vez y media más lejos que la Tierra, así que los visitantes humanos pasarían mucho frío allí. Aunque los veranos cerca del ecuador pueden ser bastante calientes, la temperatura promedio es de 63 grados Celsius bajo cero, similar a los inviernos en la Antártida. Las noches también son extremadamente frías.
Los primeros humanos en Marte tendrán que enfrentarse a otros problemas. El aire es 100 veces menos denso que en la Tierra y, en su mayor parte, está formado por dióxido de carbono. Los exploradores humanos tendrán que usar máscaras de oxígeno y trajes especiales cada vez que salgan de sus casas selladas.
Las violentas tormentas marcianas pueden levantar nubes de polvo y algunas veces estas nubes se desplazan velozmente por todo el planeta, ocultando la superficie.

Agua en Marte


En muchos sentidos, Marte es el planeta que más se parece a la Tierra. Un visitante encontraría que un día en Marte es sólo ligeramente más largo que en la Tierra. Además, Marte tiene casi la misma inclinación que nuestro planeta, y por tanto también posee estaciones.

Tanto Marte como la Tierra tienen casquetes polares. Los de Marte son mucho más pequeños y delgados, de modo que crecen rápidamente en invierno y casi desaparecen en verano. Son mucho más fríos que los casquetes de la Tierra, por lo que contienen dióxido de carbono congelado (el 'hielo seco' que se utiliza para crear niebla en ciertos espectáculos) así como agua helada.


Los valles y volcanes de Marte
Las fotografías enviadas por vehículos espaciales como el Mars Express de la ESA muestran que Marte posee varios cráteres creados por colisiones de gran magnitud. La mayoría de ellos se encuentra al sur del ecuador. Parecen haber sido causados por meteoritos que chocaron con la superficie hace billones de años. El cráter más grande tiene cerca de 1.800 km. de diámetro, un tamaño lo suficientemente grande como para contener la mitad de Europa.

Sin embargo, la superficie de Marte ha cambiado a lo largo de su vida como planeta. Una característica obvia es el inmenso sistema de valles, los Valles Marineris, cerca de la línea del ecuador. Con más de 5.000 kilómetros de largo, cubren toda la distancia entre París y Nueva York.
Los valles parecen haber sido formados por fracturas en la superficie del planeta, cuando la cubierta rocosa se estiró y se rompió. Estos valles son ahora tan anchos que una persona de pie en uno de sus bordes no podría ver el otro lado.
No muy lejos, al oeste, hay cinco enormes volcanes. El más impresionante de ellos es el Olympus Mons, el mayor volcán del Sistema Solar. Es más ancho que Inglaterra y tres veces más alto que el Monte Everest, la montaña más alta de la Tierra. Ninguno de estos volcanes se encuentra hoy en actividad.



Fobos y Deimos

En 1877, el astrónomo norteamericano Asaph Hall descubrió dos pequeñas lunas que giraban alrededor del planeta Marte. Se les llamó Fobos (Temor) y Deimos (Pánico). Más de 130 años después, los científicos intentan desvelar los misterios de esas lunas.

Tal vez sean asteroides, pequeñas rocas residuales capturadas por Marte tras el nacimiento de los planetas.

Las dos lunas son más negras que el carbón y parecen patatas magulladas. Fobos mide 27 km en el punto más ancho y muestra en un lado un gran cráter, producto de un impacto. Describe tres giros alrededor del planeta en un día marciano.

Deimos es aún más pequeña, en realidad, es una de las lunas más pequeñas del Sistema Solar. Está más alejada de Marte, por lo que tarda un poco más de un día en recorrer cada órbita alrededor del planeta.

Dado su pequeño tamaño, la fuerza de gravedad de ambas lunas es muy débil. Un astronauta posado en Fobos pesaría 1.000 veces menos que en la Tierra. Si diera un gran salto, saldría despedido al espacio.

Las pasadas cercanas del satélite Mars Express de la ESA han suministrado indicios sobre la constitución de esos planetas y su procedencia.

Mars Express es el único satélite que actualmente opera alrededor del Planeta Rojo, en una órbita marcadamente elíptica (ovalada). En su trayectoria cruza la órbita de Fobos, por lo que puede observar todos los lados de la pequeña luna (al igual que la Luna terrestre, Fobos siempre mantiene la misma cara frente al planeta cercano). Entre el 23 de julio y el 15 de septiembre de 2008, Mars Express realizó ocho pasadas cerca de Fobos, a distancias que iban desde 4.500 km a sólo 93 km.

Las imágenes en primer plano muestran que Fobos, la luna más grande, es una roca espacial con forma de patata que mide apenas 27 km x 22 km x 19 km. Es muy oscura, más negra que el carbón, y tiene numerosos cráteres. Al analizar detalladamente la atracción que Fobos ejerce sobre el Mars Express en cada pasada, los científicos han descubierto que la luna no es demasiado densa. Es casi sin duda una "pila de escombros" formada por muchos trozos de roca, en lugar de un solo objeto sólido, que se mantienen unidos gracias a la fuerza de gravedad.

Los estudios de Mars Express apuntan a que Fobos y Deimos pueden haber sido en el pasado asteroides que giraban alrededor del Sol entre Marte y Júpiter. Sin embargo, nadie ha podido aún explicar cómo fueron capturadas por Marte y terminaron describiendo órbitas "normales" sobre su ecuador.


Vida en Marte

Ni siquiera los telescopios más grandes permiten ver muchos detalles de Marte. A fines del siglo XIX, algunos científicos creyeron ver líneas rectas que cruzaban la superficie del planeta y que encerraban áreas de color verduzco que parecían zonas donde crecían plantas. Esas líneas unían zonas verdosas que parecieran estar cubiertas de plantas. Los científicos creyeron que las líneas eran canales construidos por los marcianos para llevar agua a sus campos de cultivo.

Las imágenes enviadas por los vehículos espaciales han demostrado que estos canales no existen. En Marte no hay signo alguno de vida, se trate de plantas o marcianos inteligentes. Ahora sabemos que Marte es un planeta seco y muy frío, en cuya superficie no puede existir agua. No obstante, hay grandes zonas de hielo de agua en los casquetes polares. También hay mucho hielo en el suelo congelado, semejante a las zonas de permafrost del norte de Canadá y de Rusia.

Los grandes canales secos también demuestran que alguna vez corrió gran cantidad de agua en la superficie. Datos recientes de Mars Express y otros satélites indican que puede haber agua líquida a grandes profundidades. Si Marte fue alguna vez más cálido y húmedo, puede haber surgido vida en el planeta rojo. Es posible que aún existan formas sencillas de vida, como las bacterias, debajo de la superficie congelada.
En 1996, un grupo de científicos reveló al mundo que habían encontrado evidencia de vida bacteriana en el interior de un meteorito procedente de Marte. Sin embargo, hoy esta idea no es muy popular entre la mayoría de los demás científicos. Si en el futuro se encuentra vida en Marte, se trataría de la primera prueba de que no estamos solos en el Universo.

El misterio del metano marciano

¿Hay vida en Marte? Sin duda, nadie espera hallar marcianos inteligentes, como los de la película “La guerra de los mundos”. Sin embargo, los hallazgos del satélite Mars Express de la ESA y de los observatorios terrestres sugieren que podría haber formas de vida primarias ocultas bajo el suelo del Planeta Rojo.

La clave del misterio es el metano, un gas que se emplea en la Tierra en cocinas y calefacción. Gran parte del metano de nuestra atmósfera procede de formas de vida evolucionadas, como el ganado al digerir alimentos. No obstante, hay otras fuentes de metano, por ejemplo, la actividad volcánica.

Se descubrió metano en Marte en 2003. Dado que el gas se destruye con facilidad, se suponía que su presencia en la atmósfera marciana duraría unos 300 años. Unos análisis más detallados revelaron que, en realidad, el metano se concentraba en tres regiones. Esto demostró que había emisiones en este mismo momento y que las detectábamos antes de que se esparcieran alrededor del planeta.

Además, Marte nos reservaba otra sorpresa. En lugar de tardar 300 años en desaparecer, el metano prácticamente se había desvanecido por completo a principios de 2006. Algo lo eliminaba de la atmósfera unas 600 veces más rápido de los esperado. Los científicos de la ESA sospechan que la superficie del planeta podría ser responsable del fenómeno. O bien el metano queda atrapado en el polvo, o lo están destruyendo químicos altamente reactivos, como el peróxido de hidrógeno. Esto podría indicar que la superficie es mucho más hostil para la vida de lo que se creía. Si así fuera, los futuros exploradores tendrían que perforar el suelo a grandes profundidades para hallar vestigios de vida pasada o actual.

Júpiter


Más allá del cinturón de asteroides se encuentra Júpiter, el quinto planeta respecto al Sol. Todo en Júpiter es grande. Es tan enorme que podría tragarse sin dificultad a todos los demás planetas (o más de 1.300 Tierras). También pesa más del doble que los demás planetas juntos. A pesar de su tamaño descomunal, Júpiter es el planeta que gira más rápido sobre sí mismo, describiendo un giro completo en menos de 10 horas.

Júpiter está cinco veces más lejos del Sol que la Tierra, por lo que su temperatura es baja, de unos –145°C. Cada 13 meses, más o menos, se aproxima a nosotros y reluce con gran brillo en el espacio.

Júpiter es una gigantesca bola de gas, sin superficie sólida. Está mayormente constituido por hidrógeno y helio, que son gases muy ligeros. Los telescopios permiten apreciar una atmósfera nubosa, con cinturones y manchas de distintos colores. Su característica más llamativa, –la llamada Gran Mancha Roja–, es un ciclón gigantesco que ocupa varias veces el tamaño de la Tierra. Mantiene una actividad constante desde hace más de 300 años.

Júpiter está rodeado por un leve anillo de polvo, de más de 100.000 km de ancho, que fue descubierto por la sonda espacial Voyager. A su alrededor orbita también la mayor concentración de satélites (63 según el último recuento).

Cuatro de ellos, descubiertos por el científico italiano Galileo en 1610, son de gran tamaño. Ío posee cientos de volcanes que recubren su superficie de azufre amarillo-naranja. Europa tiene una superficie lisa y helada, que le da el aspecto de una cáscara de huevo quebrada. Ganimedes muestra manchas claras y oscuras, con hondonadas y cráteres. Calisto presenta una superficie antiquísima, salpicada de cráteres

Saturno - el gigante gaseoso


Saturno es el sexto planeta en distancia al Sol. Hasta la invención del telescopio, se pensaba que era el más distante de los planetas.

Superado en tamaño sólo por Júpiter, Saturno está formado principalmente por hidrógeno y helio, dos gases livianos. Dentro de Saturno pueden caber 764 Tierras, pero el gigante gaseoso pesa sólo 95 veces lo que nuestro mundo rocoso. Si pudiéramos poner a todos los planetas en una piscina llena de agua, Saturno sería el único que flotaría.
A pesar de su tamaño, Saturno rota una vez cada poco más de 10 horas. Su rotación es tan rápida que se abulta hacia el ecuador, haciéndolo parecer una bola aplastada.
En un telescopio, Saturno se ve de color amarillo pálido. Al no tener una superficie sólida, lo que vemos son nubes que aparecen como bandas claras y oscuras. Estas nubes son empujadas por vientos muy fuertes debidos al calor que proviene, sobre todo, del interior del planeta. Por encima de las nubes hay un sistema de anillos plano y con forma de disco.
Mucho de lo que sabemos sobre Saturno se debe a la misión Cassini-Huygens de la NASA-ESA. El orbitador Cassini está en la órbita del planeta desde el 1 de julio de 2004. Ha explorado muchas de las lunas de Saturno, en especial Titán, que tiene las dimensiones de un planeta. También ha remitido imágenes sumamente nítidas y otros datos sobre las tormentas de Saturno, sus miles de anillos helados y el campo magnético.

El 14 de enero de 2005, la sonda europea Huygens descendió en paracaídas sobre la superficie oculta de Titán. Fue el primer aterrizaje controlado en el satélite de otro planeta (después de la Luna). Se comprobó que el anaranjado Titán es un mundo extraño y helado, en el que lluvias de metano llenan lagos y ríos.

Cassini-Huygens

La misión Cassini-Huygens, en la que participan ESA, NASA y la Agencia Espacial Italiana, ha modificado muchas de nuestras ideas acerca del sistema de Saturno. Se lanzó desde Florida en octubre de 1997 y tardó casi siete años en llegar a Saturno, tras desplazarse casi 3.500 millones de kilómetros. La nave espacial de 5,6 toneladas se componía de dos partes, el orbitador Cassini y la sonda Huygens.

El Cassini-Huygens es el primer vehículo espacial en orbitar alrededor de Saturno. Lleva a bordo 12 experimentos. Desde su llegada a Saturno el 1 de julio de 2004, el Cassini ha estado enviando a la Tierra enormes cantidades de información sobre este planeta, sus anillos, sus lunas y su campo magnético.
Planificada originalmente como una misión de cuatro años, el éxito de Cassini-Huygens ha sido tan importante que se ha ampliado al menos hasta 2017. Ya ha pasado junto a siete de los satélites más grandes, incluido el gigante Titán, de mayor tamaño que el planeta Mercurio. El orbitador ha pasado junto a Titán más de 70 veces. Al volar a 880 km de la luna, ha conseguido estudiar las nubes anaranjadas y la atmósfera rica en nitrógeno de Titán. También ha cartografiado su superficie con un radar generador de imágenes.

El día de Navidad de 2004, Huygens se separó de Cassini. Tres semanas después, penetró en la densa atmósfera de Titán y se convirtió en la primera sonda que se ha posado en la superficie de un satélite planetario (distinto de nuestra Luna). La sonda, protegida por un escudo térmico, redujo su velocidad de 18.000 a 1.400 km por hora en apenas tres minutos Poco después, se abría un gran paracaídas. A una altura de unos 160 km los instrumentos de la sonda empezaron a captar imágenes y a estudiar la atmósfera. Durante más de dos horas, la nave Cassini, que sobrevolaba la zona, recibió y almacenó los datos enviados por la sonda Huygens.

Las imágenes y otros datos enviados por sus seis instrumentos nos mostraron por primera vez el verdadero aspecto de esa luna naranja. Huygens se posó en el lecho seco de un río cubierto de pequeños cantos de hielo.

Las lunas de Saturno



Saturno tiene 31 lunas conocidas, más que cualquier otro planeta excepto Júpiter. Una de ellas, Titán, es del tamaño de un planeta, pero las demás son mucho más pequeñas. La mayoría de las lunas son heladas y su superficie está cubierta por muchos cráteres redondos de diferentes tamaños. Estos han sido causados por cometas y meteoritos rocosos que han chocado con ellas.

Tetis tiene un enorme cráter con un pico en su centro, haciéndola parecerse a la 'Estrella de la Muerte' de las películas de La guerra de las galaxias. Mimas también posee un cráter gigante de cientos de kilómetros de diámetro.
Aunque sus superficies están extremadamente frías, algunas de las lunas parecen tener temperaturas cálidas en su interior. Partes de la luna Enceladus son suaves y parecen haber sido cubiertas de material lanzado por los helados volcanes.


Iapetus es otro extraño mundo. Tiene una cara muy brillante, pero la cara opuesta es más negra que el carbón. Los satélites más pequeños orbitan muy cerca de los anillos o lejos del planeta. Las lunas más distantes se desplazan erráticamente, como conductores borrachos en contra dirección en una calle de dirección única. Se piensa que se han acercado demasiado a Saturno y han sido capturadas por su fuerte gravedad.
Algunas de las lunas más pequeñas orbitan en el interior de los anillos. Actúan como 'pastores' manteniendo en su lugar las partículas de los anillos. Dos de ellas incluso entrecruzan sus órbitas, tomando una la de la otra.

Los anillos de Saturno


Saturno es el 'señor de los anillos' del espacio, a pesar de que los otros tres planetas gigantes (Júpiter, Urano y Neptuno) también los poseen. El sistema de Saturno es el más destacado, ya que sus anillos son de gran tamaño y extremadamente brillantes.

Pueden ser restos de un satélite o un cometa que se partió en pedazos. Cuando fueron descubiertos en el siglo XVII, los dibujos los mostraban como enormes 'orejas de Ratón Mickey' a cada lado del planeta. Cuando mejoraron los telescopios, los astrónomos se dieron cuenta de que están formados por millones de fragmentos de hielo y roca. Los huecos en los anillos han sido creados por la gravedad de las lunas cercanas.
Formando como un gigantesco disco compacto, los anillos planos tienen un diámetro de más de 275.000 km, anchura suficiente para cubrir casi toda la distancia entre la Tierra y la Luna, pero menos de 1 km de espesor. A medida que Saturno y la Tierra se desplazan hacia arriba y abajo en sus órbitas, nuestra visión de los anillos cambia. En 2003, estaban en su punto más brillante y la observación era óptima. Sin embargo, cada 15 años los vemos de canto. Entonces son invisibles para la mayoría de los telescopios, excepto para los más potentes. Es una buena época para buscar lunas pequeñas cerca de los anillos.

Titán

Titan es más grande que los planetas Mercurio y Plutón. Es también la segunda luna más grande del Sistema Solar y la única con una atmósfera densa. Igual que en la Tierra, el gas más importante es el nitrógeno, pero Titán es mucho más frío. Su superficie está profundamente congelada, a 180 grados Celsius bajo cero. Si fuera un poco más cálido, Titán sería capaz de albergar vida.

Antes de la llegada del satélite Cassini-Huygens de la NASA-ESA, en 2004, se sabía muy poco de Titán. Su superficie está oculta bajo una densa bruma anaranjada.

En 14 de enero de 2005, la sonda Huygens de la ESA realizó un descenso histórico en Titán. Durante la bajada de 2½ horas, la Huygens fue empujada hacia el este por vientos de alto nivel de más de 100 km por hora. Los vientos invirtieron el rumbo a una altura de 7 km, empujando a la Huygens suavemente hacia el oeste en los minutos finales del descenso. La Huygens se encontró con una paisaje helado marcado por canales oscuros que serpenteaban hacia una suave "línea de costa".

La atmósfera de Titán está compuesta aproximadamente por un 5% de metano. La acción de la luz solar en el metano provoca esa densa neblina naranja. (En la Tierra, el gas metano se utiliza como combustible de calderas y cocinas.) En ocasiones, las tormentas de metano llenan los secos canales formando ríos temporales que barren la superficie y transportan material de desecho hacia las planicies cercanas.

A lo largo de más de 70 pasadas por Titán, el radar y los instrumentos de infrarrojos de Cassini han cartografiado gran parte de la superficie. Han descubierto muchos fenómenos extraños, como enormes dunas de arena de hidrocarburos, cordilleras, lagos de metano y tal vez volcanes de hielo (los hidrocarburos están compuestos de hidrógeno y carbono. Ejemplos de ello en la Tierra son el carbón, el hollín y el alquitrán).

Urano

Urano es el séptimo planeta respecto al Sol. Lo descubrió William Herschel en 1781.
Urano se encuentra a más de 2.800 millones de km del Sol. A esa distancia, la temperatura de la cima de sus nubes es de -214 °C. Se desplaza con gran lentitud y debe cubrir un largo recorrido, por lo que cada órbita tarda 84 años.
Urano es un mundo gigantesco, el tercero en tamaño de nuestro Sistema Solar. Ocupa el espacio de 64 Tierras. A pesar de su tamaño, gira con rapidez. Un día de Urano dura sólo 17 horas y 14 minutos.

Urano gira inclinado sobre el plano de su órbita. Esto quiere decir que a veces el Sol se encuentra directamente sobre los polos. Cada polo tiene un verano y un invierno que duran 21 años, que los convierte en los puntos más cálidos y más fríos del planeta.

Cuando la sonda Voyager 2 visitó Urano en 1986, apenas había nubes visibles. Sin embargo, en imágenes recientes captadas por el telescopio espacial Hubble se observan algunas tormentas muy grandes.

Los gases principales de su espesa atmósfera son hidrógeno y helio, más una pequeña cantidad de metano (éste esparce una luz azul, que es la que otorga a Urano su aspecto azulado). No obstante, es muy diferente a Júpiter y Saturno.

Urano está básicamente conformado de ‘hielos’ que son mezcla de agua, metano y amoníaco. Es posible que en el centro tenga un pequeño núcleo rocoso. Esto quiere decir que es muy ligero para su tamaño.

Urano tiene 27 lunas conocidas. Ninguna es muy grande. Los mayores satélites son Oberon y Titania, ambos con más de 1.500 km de diámetro.

Urano también posee al menos una docena de anillos oscuros y polvorientos. La mayoría tienen muy poca densidad. Dichos anillos son mantenidos en órbita por las lunas “pastoras” cercanas. Al menos uno de los anillos está formado por el impacto de meteoritos contra un satélite pequeño.

Neptuno


Neptuno fue descubierto en 1846 por Johann Galle, un astrónomo del observatorio del Berlín. Galle sabía dónde buscar, gracias a los cálculos realizados por el matemático francés Urbain Le Verrier. Tanto Le Verrier como John Adams, en Inglaterra, habían comprendido que un planeta nunca visto ejercía su atracción sobre Urano, haciendo que incrementara o redujera su velocidad.

Neptuno resultó ser un gemelo casi idéntico de Urano. Es 57 veces más grande que la Tierra, pero gira con bastante rapidez: un día dura sólo 16 horas y 7 minutos. Su distancia media al Sol es de unos 4.500 millones de km, y un año en Neptuno dura casi 165 años terrestres.

Al igual que Urano, tiene una atmósfera formada por hidrógeno, helio y metano. En su interior contiene hielo y tal vez un núcleo rocoso. Aunque la atmósfera es muy fría (-220 °C), el planeta azul muestra vientos muy fuertes y violentas tormentas. La sonda Voyager 2 captó la imagen de una mancha del tamaño de la Tierra.

Neptuno está rodeado al menos por cinco anillos delgados y oscuros (que llevan el nombre de Galle, Le Verrier, Adams y otros que colaboraron en el descubrimiento del planeta).

Tiene 13 lunas conocidas. Con mucha diferencia, la mayor es Tritón, un mundo helado de mayor tamaño que Plutón. Tritón es un satélite muy frío, por lo que su tenue atmósfera está congelada en la superficie. Sin embargo, posee muchos volcanes de hielo activos que despiden penachos de gas y polvo. Tritón es también peculiar porque se desplaza “en sentido contrario” (de este a oeste) en torno a Neptuno. Al parecer, quedó atrapado por la fuerza gravitacional de Neptuno hace mucho tiempo.

Plutón

Plutón fue descubierto en 1930 por el joven Clyde Tombaugh, de 24 años de edad, que utilizaba un aparato especial para comparar fotografías del cielo. Resultó ser un mundo diminuto, incluso más pequeño que nuestra Luna.

Plutón describe una órbita elíptica (ovalada) que varía entre 7.381 millones de km (49 veces la distancia entre el Sol y la Tierra) y 4.446 millones de km (30 veces la distancia entre el Sol y la Tierra). Dado que tarda 248 años en describir una órbita, nadie que naciera en Plutón llegaría a celebrar un solo cumpleaños.

Es muy poco lo que se sabe de Plutón. Su superficie es sumamente fría (-230 °C) y al parecer está cubierta de hielo.

En los últimos años, al acercarse bastante al Sol, ha disfrutado de un efímero verano. Se ha evaporado el hielo de la superficie, formando una atmósfera leve. Sin embargo, ya va de regreso a las frías profundidades del Sistema Solar y pronto su atmósfera volverá a congelarse.

Plutón gira “en sentido contrario” (de este a oeste) una vez cada 6 días y 9 horas. Su luna más grande, Caronte, tarda el mismo tiempo en girar alrededor de Plutón. Esto quiere decir que si alguien viviera en un lado de Plutón, jamás vería Caronte. En los últimos tiempos se han descubierto dos lunas más pequeñas con el telescopio espacial Hubble.

Durante muchos años Plutón fue considerado el noveno planeta del Sol (aunque a veces se le acerca más que Neptuno). En la actualidad está catalogado como un 'planeta enano'. Es también uno de los mayores integrantes del cinturón de Kuiper, un conjunto de mundos helados situados más allá de Neptuno.



El nacimiento de la Luna

¿Fue La Luna, en algún momento, parte de La Tierra?

La Luna ha dado vueltas alrededor de la Tierra por más de cuatro mil millones de años, pero... ¿de dónde vino? Algunos científicos han pensado que fue atraída por la fuerza de gravedad de Tierra cuando se acercó demasiado a ella. Otros, que una vez fue parte de nuestro planeta.

Hoy, la mayoría de los científicos creen que es la 'hija de la Tierra'. Nació cuando un planeta errante chocó contra la joven Tierra; grandes cantidades de materia fueron lanzadas al espacio y finalmente se juntaron, formando la Luna. Esta teoría de la 'gran colisión' explicaría por qué las rocas de la Luna son tan similares a las de la Tierra.
A diferencia de la Tierra, la Luna parece no tener actividad en su interior. En el presente no existen erupciones volcánicas y los seísmos lunares son muy débiles. En su centro hay un pequeño y sólido núcleo de hierro y, como no posee campo magnético, los exploradores no podrían usar brújulas para orientarse.


La exploración de la Luna



La Luna es demasiado pequeña como para tener aire. Como no hay vientos, el lado soleado es más caliente que el agua en ebullición, pero el lado nocturno es más frío que cualquier lugar de la Tierra (180 grados Celsius bajo cero).

Gran parte de lo que sabemos acerca de la Luna provino de los orbitadores robotizados y alunizadores de las décadas de 1960 y 1970. Algunos científicos pensaban que si un vehículo espacial intentaba posarse sobre la Luna, se hundiría en su polvorienta superficie. Los alunizadores estadounidenses y rusos demostraron que esto no era cierto y despejaron el camino para que los humanos visitáramos la Luna.
Doce hombres caminaron por la cara más próxima de la Luna entre 1969 y 1972 y dejaron experimentos científicos sobre la superficie. También regresaron a la Tierra con cerca de 400 kilos de rocas y suelo. En misiones posteriores los astronautas se desplazaron por la Luna en un explorador a baterías.
En los últimos años, muchos países han decidido volver a la Luna. Satélites en órbita han explorado la superficie con gran detenimiento. Uno de los grandes descubrimientos fue el de la presencia de hielo de agua en el fondo de cráteres situados cerca de los polos lunares. Oculto a los rayos del Sol, el hielo puede haber estado allí desde hace millones de años. Los exploradores futuros podrían aprovecharlo para obtener oxígeno y agua potable.

El primer satélite europeo fue el SMART-1, que orbitó la Luna entre noviembre de 2004 y septiembre de 2006. El SMART-1 captó imágenes detalladas de la superficie y estudió la composición de las rocas. La misión finalizó con un impacto controlado sobre la superficie lunar.

Las fases de la Luna

Cuartos de La Luna vistos desde el transbordador espacial

Hace millones de años, la Luna estaba mucho más cercana y se veía con un tamaño bastante más grande en el cielo. También giraba mucho más deprisa. Poco a poco fue perdiendo velocidad y hoy la Luna completa una vuelta cada 27 días, el mismo tiempo que tarda en viajar una vez alrededor de la Tierra. Esto significa que siempre vemos la misma cara de la Luna; la cara más lejana permanece siempre oculta a nuestra vista.

La Luna no posee luz propia. Brilla al reflejar la luz solar. Como en la Tierra, una mitad de la Luna recibe la luz del día y la otra mitad permanece en oscuridad (noche). Algunas veces vemos todo la cara diurna, lo que se conoce como 'luna llena'.
Algunas veces vemos sólo una delgada curva de luz, llamada 'cuarto creciente'. Otras veces no podemos ver la Luna, porque estamos mirando su lado nocturno. Esta es la 'luna nueva'.
Desde tiempos remotos los pueblos han observado cómo la Luna parece cambiar de forma desde un delgado cuarto creciente a su forma completa y viceversa. Estas 'fases' son el resultado del movimiento de la Luna alrededor de la Tierra una vez cada 29½ días. A lo largo de miles de años este 'mes' se ha usado para medir el tiempo en todo el mundo.



Estrellas que estallan

Cada cierto tiempo nuestra galaxia de la Vía Láctea se ilumina con un enorme estallido. Ese acontecimiento violento, conocido como supernova, indica la muerte de una estrella supergigante, muchas veces más grande que el Sol. Una de las últimas supernovas de la Vía Láctea se produjo hace unos 340 años en la constelación de Casiopea, por lo que se la conoce como Casiopea A (Cas A).

Cas A se encuentra a diez mil años luz de la Tierra. Observatorios como el telescopio espacial Hubble de la NASA-ESA han realizado estudios detallados de la nube residual de gas y polvo resplandecientes.


Las imágenes muestran un anillo de material desmenuzado que se aleja rápidamente del lugar de la explosión. Parte del material se desplaza a unos 50 millones de km por hora (velocidad suficiente para ir de la Tierra a la Luna en 30 segundos).

Los gigantescos remolinos de desechos resplandecen por el calor producido por la onda de choque de la supernova al pasar junto a ellos.

Hay varios tipos de explosiones de supernovas. Cas A estalló cuando una estrella pequeña, de las denominadas enanas blancas, atrajo gran cantidad de material de una estrella cercana. Al acumularse el gas, la enana blanca se volvió tan caliente y activa que estalló. Otras supernovas se producen cuando a las grandes estrellas se les agota el combustible nuclear de su centro. Al ser incapaz de generar más energía, el núcleo colapsa y destruye la estrella.

Las supernovas son importantes porque esparcen material estelar en toda la galaxia. Casi todo lo que hay en la Tierra (incluidos nosotros) está formado por elementos (como el carbono y el hierro) procedentes de ese polvo de estrellas.

Enanas y supergigantes


El Sol es una estrella y, como la mayoría de las estrellas, es una bola de gas muy caliente que irradia enormes cantidades de luz, calor y otros tipos de radiación. Esta radiación es producida por las reacciones nucleares que ocurren en su centro. Es como millones de bombas de hidrógeno que explotaran cada segundo.

Hay varios tipos diferentes de estrellas. Las estrellas rojas son las más frías, con temperaturas en la superficie de cerca de 2.500 grados Celsius. Las estrellas de color blanco azulado son las más calientes y alcanzan 40.000 ardientes grados. Las estrellas amarillas como el Sol están en el medio, con temperaturas superficiales de alrededor de 5.500 grados.
Existen varios tamaños de estrellas. El Sol es de tamaño mediano. Consume su combustible de hidrógeno de manera bastante lenta, y así puede mantenerse brillando durante 10.000 millones de años. Algunas estrellas son mucho más grandes y calientes que el Sol. La supergigante roja Antares es 800 veces más ancha que el Sol. Si estuviera en el centro de nuestro Sistema Solar, se tragaría todos los planetas interiores, incluida la Tierra. Como automóviles sedientos de combustible, estas supergigantes usan todo su hidrógeno y helio muy rápidamente. Tras quizás 500 millones de años, su vida termina en una explosión de supernova.
Las estrellas menos calientes y más lentas en consumirse se llaman enanas rojas y pueden sobrevivir más de 10 billones de años. Aún más frías y pequeñas son las enanas marrones, verdaderas 'estrellas fallidas'. Son tan frías, a veces con pocos cientos de grados en la superficie, que sus hornos nucleares nunca empezaron a arder.


Nacimiento de una estrella


La cercana galaxia NGC 1569 es un hervidero de nacimiento de estrellas

Como las personas, las estrellas nacen, crecen y mueren. Sus lugares de nacimiento son enormes nubes frías formadas por gas y polvo, conocidas como 'nebulosas'. Estas nubes comienzan a encogerse por obra de su propia gravedad.

A medida que una nube pierde tamaño, se fragmenta en grupos más pequeños. Cada fragmento puede finalmente volverse tan caliente y denso que se inicia una reacción nuclear. Cuando la temperatura alcanza los 10 millones de grados, el fragmento se convierte en una nueva estrella.
Tras su nacimiento, la mayoría de las nuevas estrellas se encuentra situada en el centro de un disco plano de gas y polvo. Gran parte del gas y polvo acaba siendo barrida por la radiación estelar. Sin embargo, antes de que esto ocurra, pueden formarse planetas alrededor de la estrella central.

Muerte de una estrella

La muerte de las estrellas: NGC 6369, un fantasma cósmico

La mayoría de las estrellas tardan millones de años en morir. Cuando una estrella como el Sol ha consumido todo su combustible de hidrógeno, se expande convirtiéndose en una gigante roja. Puede tener millones de kilómetros de diámetro, siendo lo suficientemente grande como para engullir los planetas Mercurio y Venus.

Tras desprenderse de sus capas exteriores, la estrella se comprime y forma una enana blanca muy densa. Una cucharada de té de materia proveniente de una enana blanca pesaría hasta 100 toneladas. A lo largo de billones de años, la enana blanca se enfría y se vuelve invisible.
Las estrellas más pesadas que ocho veces la masa del Sol terminan sus vidas muy repentinamente. Cuando se les acaba el combustible, se dilatan hasta convertirse en supergigantes rojas. Tratan de mantenerse vivas consumiendo diferentes combustibles, pero esto funciona sólo durante unos cuantos millones de años. Tras ello, producen una enorme explosión de supernova.
Durante aproximadamente una semana, el brillo de la supernova sobrepasa el de todas las demás estrellas de su galaxia. Luego se desvanece rápidamente. Todo lo que queda es un objeto minúsculo y denso (una estrella de neutrones o agujero negro), rodeado por una creciente nube de gas muy caliente.
Los elementos creados dentro de la supergigante (como oxígeno, carbono y hierro) se dispersan por el espacio. Este polvo espacial termina dando origen a otras estrellas y planetas.

Galaxias

Galaxia espiral

Casi todas las estrellas pertenecen a grupos gigantescos llamados galaxias. El Sol es una de las, por lo menos, 100.000 millones de estrellas que existen en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Y hay cientos de miles de millones de galaxias en el Universo.

Donde sea que miremos en el cielo hay galaxias de diferentes formas y tamaños. Algunas son espirales, con brazos curvados alrededor de un brillante núcleo central.
Algunas tienen una barra de estrellas que atraviesan su centro, con brazos que parten de cada extremo de la barra. Otras no tienen una forma reconocible. Las galaxias de mayor tamaño se asemejan a bolas aplastadas. Contienen hasta 10 millones de millones de estrellas, pero muy poco gas o polvo. Casi todas las galaxias tienen en el centro un agujero negro de enorme tamaño.

Colision

La Vía Láctea

GROJ1655-40, un agujero negro surca el plano de la Vía Láctea

Vivimos en uno de los brazos de una gran galaxia en forma de espiral llamada Vía Láctea. El Sol y sus planetas (incluida la Tierra) se encuentran en esta tranquila parte de la galaxia, a medio camino de su centro.

La Vía Láctea tiene la forma de un enorme remolino que rota una vez cada 200 millones de años. Está formada por al menos 100.000 millones de estrellas, así como polvo y gas y es tan grande que cruzar